Vad studien mätte
Forskare följde 12 772 vuxna i Brasilien i cirka åtta år, med start när deltagarna var i genomsnitt 52 år gamla. I början fyllde varje person i ett detaljerat kostformulär som täckte det föregående året, vilket teamet använde för att uppskatta det dagliga intaget av sju sötningsmedel: aspartam, sackarin, acesulfam-K, erytritol, xylitol, sorbitol och tagatos.
De i gruppen med högst intag visade 62 procent snabbare försämring av minne och tankeförmåga än de i gruppen med lägst intag, motsvarande cirka 1,6 extra år av hjärnåldrande. Sex av de sju sötningsmedlen kopplades till snabbare försämring.
Resultaten publiceras i Neurology, tidskriften för American Academy of Neurology.
Starkare signal hos personer med diabetes
Sambandet var mest uttalat bland deltagare med diabetes, en grupp som redan har högre risk för kognitiva problem och ofta använder dessa produkter i stor utsträckning.
"Låg- och nollkalorisötningsmedel ses ofta som ett hälsosamt alternativ till socker; men våra fynd tyder på att vissa sötningsmedel kan ha negativa effekter på hjärnhälsan över tid", sade studieförfattaren Claudia Kimie Suemoto vid University of São Paulo.
Vad det inte bevisar
Författarna är tydliga med att studien visar ett samband, inte orsak och verkan. Personer som konsumerar mer lightdrycker kan skilja sig från dem som inte gör det på sätt som ett formulär inte kan fånga, och artikeln kan inte utesluta att tidiga kognitiva förändringar ändrade ätbeteenden snarare än tvärtom.
Det finns gränser för hur långt siffrorna räcker. Deltagarna kom från ett land, och kosten registrerades en gång, för ett enda år, snarare än följdes när vanorna förändrades.
Den praktiska tolkningen är blygsam. Fyndet lägger till en växande mängd arbete som ifrågasätter om att byta socker mot sötningsmedel är en gratis affär för långsiktig hälsa, och det ger kliniker ytterligare en anledning att fråga vad patienterna dricker. Det betyder inte att en enstaka lightläsk skadar hjärnan.