Ett teleskop av is
Kungliga Vetenskapsakademien tilldelade 2026 års Nobelpris i fysik till Francis Halzen vid University of Wisconsin-Madison. Motiveringen berömmer hans avgörande bidrag till IceCube Neutrino Observatory och upptäckten av högenergineutriner av astrofysiskt ursprung. Halzen är ensam mottagare av årets pris.
IceCube är världens största neutrinodetektor, och den har varken spegel eller lins. Tusentals ljussensorer hänger på strängar nedsänkta i en miljard ton ultrapur is vid Sydpolen, utspridda över en kubikkilometer. När en neutrino träffar en atom i isen registreras det svaga blå ljuset den producerar, och mönstret av träffar pekar tillbaka mot källan.
Från ett svårt problem till ett fungerande observatorium
Halzen argumenterade i slutet av 1980-talet för att antarktisk is kunde fungera som detektormedium. Prototyper byggdes inom några år, konstruktionen inleddes 2004 och observatoriet färdigställdes 2011. Det finansieras av USA:s nationella vetenskapsstiftelse och drivs av ett internationellt samarbete lett av Wisconsin IceCube Particle Astrophysics Center.
Utdelningen kom 2013, när samarbetet rapporterade de första högenergineutrinerna från utanför solsystemet. Senare arbeten spårade några av dem till en blazar, en galax med en jetstråle riktad mot jorden. Dessa partiklar bär information om kosmiska acceleratorer som ljus inte kan, eftersom de passerar genom damm, gas och magnetfält som blockerar fotoner.
Varför det spelar roll
Neutriner är extremt svåra att fånga och nästan omöjliga att skärma av, så varje detektion är sällsynt. Energierna som är inblandade ligger långt över allt som byggts på jorden. Astronomer använder nu neutriner tillsammans med ljus och gravitationsvågor för att studera universums mest våldsamma händelser, från kollapsande stjärnor till svarta hål som slukar materia.
Halzen har sagt att målet alltid var att öppna ett nytt fönster snarare än att bevisa en särskild teori. IceCube fortsätter samla in data, och planerade uppgraderingar kommer att göra arrayen större och tätare. Fysiker förväntar sig att det kommande decenniet ska ge fler identifierade källor, skarpare riktningar och möjligen fysik som nuvarande modeller inte förutser.