Ett nytt sätt att mäta hjärnans ålder
En studie från UCLA Health har funnit en koppling mellan bakterierna som lever i tarmen och hur snabbt en persons hjärna åldras. Arbetet publicerades i tidskriften eBioMedicine.
Forskarna byggde ett Brain Aging Index från hjärnscanningar av i allmänhet friska vuxna. Indexet jämför hjärnans funktionella kopplingar med vad som skulle förväntas vid en given ålder. En poäng över noll betyder att hjärnan ser äldre ut än personens år.
Vad tarmen visade
I en grupp deltagare studerade teamet också avföringsprover. Ett högre Brain Aging Index var kopplat till specifika tarmbakterier och till kemiska biprodukter de producerar.
Dessa biprodukter inkluderade vissa fettmolekyler, en kolesterolrelaterad förening och lägre nivåer av ett hormon som kallas estetrol. De biologiska vägarna som var inblandade pekade på immunsystemet, blodkärlsfunktion, kommunikation mellan hjärnceller och hur celler producerar energi.
Personer med äldre utseende hjärnor presterade också sämre på tester av minne, uppmärksamhet och humör. Skillnaderna var mätbara även om deltagarna inte hade några diagnostiserade kognitiva problem.
Tidiga signaler, inte bevis
Studien är tvärsnittsbaserad, vilket innebär att den tog en enda ögonblicksbild av varje person. Den kan visa att två saker rör sig tillsammans, men den kan inte bevisa att tarmbakterier orsakar hjärnåldrande.
Huvudförfattaren Dr. Arpana Church, meddirektör för Goodman-Luskin Microbiome Center vid UCLA Health, sade att de biologiska signalerna kan vara detekterbara decennier innan symtomen uppträder. Hon sade att resultaten en dag skulle kunna hjälpa till att identifiera vem som är i riskzonen och var man ska ingripa.
Forskarna säger att nästa steg är att följa människor över tid och att testa om förändrad kost eller mikrobiom påverkar indexet. Fram till dess är tarmen ett lovande spår snarare än en bevisad hävstång.