O que o estudo acompanhou
Pesquisadores da Harvard Medical School acompanharam pessoas com risco de doença de Alzheimer por cerca de nove anos. Os participantes fizeram testes cognitivos todos os anos e repetiram exames cerebrais durante o estudo. Os exames rastrearam a beta-amiloide, uma proteína que se acumula cedo, e a tau, que forma emaranhados mais tarde à medida que a doença progride.
A equipe, liderada pelo neurologista comportamental Jasmeer Chhatwal, comparou as pessoas pela quantidade de caminhada. Os resultados foram publicados na Nature Medicine e reportados pela Science News.
Pequenas quantidades de movimento contaram
Pessoas que caminhavam de 3.000 a 5.000 passos por dia tiveram cerca de 40% menos declínio cognitivo do que as que caminhavam menos de 3.000. Em termos de tempo, isso pareceu um atraso de cerca de três anos. As que caminhavam de 5.000 a 7.500 passos por dia pareceram ganhar até sete anos.
A atividade também apareceu nos exames. Pessoas que caminhavam mais acumularam menos tau ao longo do tempo. Menos tau geralmente significava melhores pontuações nos testes cognitivos.
As contagens de passos são baixas para padrões de condicionamento físico. Dez mil passos por dia é uma meta comum, e muitos idosos nunca a alcançam. O estudo sugere que os primeiros milhares de passos concentram boa parte do benefício.
O que ele não prova
Este foi um estudo observacional. Pessoas que caminham mais podem diferir em outros aspectos, da dieta à renda à saúde geral, e os pesquisadores não podem descartar que outra coisa explique parte do efeito. Um ensaio que designasse pessoas a programas de caminhada daria uma resposta mais firme, e nenhum durou tempo suficiente para medir o risco de demência.
Ainda assim, a descoberta se encaixa em trabalhos anteriores que ligam exercício a um envelhecimento cerebral mais lento. Caminhar é gratuito, não exige equipamento e traz pouco risco para a maioria dos idosos. Para quem se preocupa com a memória, a mensagem prática é que o movimento não precisa ser intenso ou longo para importar.