Doze mil janelas para o tempo profundo
Pesquisadores recuperaram mais de 12.000 fósseis microscópicos de rochas de 1,7 bilhão de anos no norte da Austrália. As células são eucariotos primitivos — o grupo que inclui todas as plantas, animais e fungos vivos hoje — e viveram mais de um bilhão de anos antes do aparecimento dos primeiros animais.
A maior parte do que os cientistas sabem sobre vida tão antiga vem de um punhado de espécimes. Uma coleção desse tamanho permite aos pesquisadores comparar formas celulares e ver quais formas eram comuns e quais eram raras.
O oxigênio estabeleceu o limite
A química da rocha circundante aponta o oxigênio como o guardião. Os eucariotos apareceram apenas em água costeira rasa e oxigenada. Em água mais profunda, onde o oxigênio não havia chegado, as assembleias fósseis continham apenas bactérias unicelulares simples.
Esse padrão se encaixa na biologia. As células eucarióticas carregam um núcleo e compartimentos internos e precisam de muito mais energia que as bactérias para funcionar. A respiração aeróbica fornece essa energia, mas apenas onde o oxigênio está disponível. À medida que o oxigênio se acumulava em mares rasos, células complexas podiam se espalhar — e onde ele não chegava, elas não podiam.
O que as formas mostram
Os fósseis não são uniformes. Alguns são esferas simples. Outros são muito mais elaborados, com apêndices salientes e placas, ou superfícies enrugadas como a espiral de uma impressão digital. Essa variedade sugere que os eucariotos primitivos já estavam experimentando diferentes planos corporais e modos de vida.
Como essas células estão entre os eucariotos mais antigos conhecidos, elas ficam próximas à base do ramo que eventualmente produziu animais, plantas e fungos. Entender onde elas podiam viver, e por quê, ajuda a explicar o longo atraso entre a origem das células complexas e a explosão da vida complexa.
O trabalho foi publicado em um artigo de pesquisa aberto e reportado por veículos de ciência no final de setembro.
As amostras vêm do Território do Norte, uma área que produziu várias das descobertas mais importantes sobre a vida primitiva da última década. Melhores datações e análises químicas transformaram essas rochas em um registro de como o oxigênio se movia pelos mares rasos.