Uma nova forma de medir a idade cerebral
Um estudo da UCLA Health encontrou uma ligação entre as bactérias que vivem no intestino e a velocidade com que o cérebro de uma pessoa envelhece. O trabalho foi publicado na revista eBioMedicine.
Pesquisadores criaram um Índice de Envelhecimento Cerebral a partir de exames de imagem do cérebro de adultos geralmente saudáveis. O índice compara as conexões funcionais do cérebro com o que seria esperado em determinada idade. Uma pontuação acima de zero significa que o cérebro parece mais velho do que os anos da pessoa.
O que o intestino mostrou
Em um grupo de participantes, a equipe também estudou amostras de fezes. Um Índice de Envelhecimento Cerebral mais alto foi ligado a bactérias intestinais específicas e aos subprodutos químicos que elas produzem.
Esses subprodutos incluíam certas moléculas de gordura, um composto relacionado ao colesterol e níveis mais baixos de um hormônio chamado estetrol. As vias biológicas envolvidas apontavam para o sistema imunológico, a função dos vasos sanguíneos, a comunicação entre células cerebrais e a forma como as células produzem energia.
Pessoas com cérebros de aparência mais velha também tiveram desempenho pior em testes de memória, atenção e humor. As diferenças eram mensuráveis mesmo que os participantes não tivessem problemas cognitivos diagnosticados.
Sinais precoces, não prova
O estudo é transversal, o que significa que capturou um único retrato de cada pessoa. Ele pode mostrar que duas coisas se movem juntas, mas não pode provar que bactérias intestinais causam o envelhecimento cerebral.
A autora sênior, Dra. Arpana Church, codiretora do Goodman-Luskin Microbiome Center da UCLA Health, disse que os sinais biológicos podem ser detectáveis décadas antes de os sintomas aparecerem. Ela afirmou que as descobertas poderiam um dia ajudar a identificar quem está em risco e onde intervir.
Pesquisadores dizem que o próximo passo é acompanhar pessoas ao longo do tempo e testar se mudar a dieta ou o microbioma afeta o índice. Até então, o intestino é uma pista promissora, não uma alavanca comprovada.