Um telescópio feito de gelo
A Real Academia Sueca de Ciências concedeu o Prêmio Nobel de Física de 2026 a Francis Halzen, da Universidade de Wisconsin-Madison. A citação elogia suas contribuições decisivas para o Observatório de Neutrinos IceCube e a descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica. Halzen é o único contemplado com o prêmio deste ano.
O IceCube é o maior detector de neutrinos do mundo, e não tem espelho nem lente. Milhares de sensores de luz pendem em cordas afundadas em um bilhão de toneladas de gelo ultrapuro no Polo Sul, espalhados por um quilômetro cúbico. Quando um neutrino atinge um átomo no gelo, a tênue luz azul que ele produz é registrada, e o padrão de impactos aponta de volta para a fonte.
De um problema difícil a um observatório funcional
Halzen argumentou no final dos anos 1980 que o gelo antártico poderia servir como meio detector. Protótipos foram construídos em poucos anos, a construção começou em 2004 e o observatório foi concluído em 2011. É financiado pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA e operado por uma colaboração internacional liderada pelo Centro de Astrofísica de Partículas IceCube de Wisconsin.
O retorno veio em 2013, quando a colaboração relatou os primeiros neutrinos de alta energia vindos de além do sistema solar. Trabalhos posteriores rastrearam alguns deles até um blazar, uma galáxia com um jato apontado para a Terra. Essas partículas carregam informações sobre aceleradores cósmicos que a luz não consegue, porque atravessam poeira, gás e campos magnéticos que bloqueiam os fótons.
Por que isso importa
Neutrinos são extremamente difíceis de capturar e quase impossíveis de blindar, então cada detecção é rara. As energias envolvidas estão muito acima de qualquer coisa construída na Terra. Os astrônomos agora usam neutrinos ao lado da luz e das ondas gravitacionais para estudar os eventos mais violentos do universo, de estrelas em colapso a buracos negros em alimentação.
Halzen disse que o objetivo sempre foi abrir uma nova janela, e não provar uma teoria específica. O IceCube continua coletando dados, e atualizações planejadas ampliarão e adensarão o conjunto. Os físicos esperam que a próxima década traga mais fontes identificadas, direções mais precisas e, possivelmente, física que os modelos atuais não preveem.