Wat de studie volgde
Onderzoekers van de Harvard Medical School volgden mensen met een risico op de ziekte van Alzheimer ongeveer negen jaar lang. Deelnemers deden elk jaar cognitieve tests en ondergingen tijdens de studie herhaaldelijk hersenscans. De scans volgden amyloïde bèta, een eiwit dat zich vroeg opbouwt, en tau, dat later klitten vormt naarmate de ziekte vordert.
Het team, onder leiding van gedragsneuroloog Jasmeer Chhatwal, vergeleek mensen op basis van hoeveel zij liepen. De resultaten verschenen in Nature Medicine en werden gerapporteerd door Science News.
Kleine hoeveelheden beweging telden mee
Mensen die 3.000 tot 5.000 stappen per dag liepen, hadden ongeveer 40 procent minder cognitieve achteruitgang dan degenen die minder dan 3.000 liepen. In tijd uitgedrukt leek dat op een vertraging van ongeveer drie jaar. Degenen die 5.000 tot 7.500 stappen per dag liepen, leken tot wel zeven jaar te winnen.
Activiteit was ook zichtbaar op de scans. Mensen die meer liepen, bouwden in de loop van de tijd minder tau op. Minder tau betekende over het algemeen betere scores op de cognitieve tests.
De stapaantallen zijn laag naar fitheidsmaatstaven. Tienduizend stappen per dag is een gangbaar doel, en veel ouderen bereiken dat nooit. De studie suggereert dat de eerste paar duizend stappen een groot deel van het voordeel opleveren.
Wat het niet bewijst
Dit was een observationele studie. Mensen die meer lopen, kunnen op andere manieren verschillen, van voeding tot inkomen tot algehele gezondheid, en de onderzoekers kunnen niet uitsluiten dat iets anders een deel van het effect verklaart. Een trial waarin mensen aan loopprogramma's worden toegewezen, zou een steviger antwoord geven, en geen enkele heeft lang genoeg gelopen om het risico op dementie te meten.
Toch past de bevinding bij eerder werk dat beweging in verband brengt met langzamer hersenveroudering. Lopen is gratis, vereist geen apparatuur en brengt voor de meeste ouderen weinig risico met zich mee. Voor mensen die zich zorgen maken over hun geheugen, is de praktische boodschap dat beweging niet intensief of lang hoeft te zijn om ertoe te doen.