US Central Command heeft zaterdag bekendgemaakt dat het Task Force Iron Gate heeft opgericht, een civiel-militair team van twintig personen dat is gevestigd in Tampa, Florida. De taak is uit te zoeken hoe geavanceerde wapens, dual-use technologie, gesanctioneerde materialen en illegale inkomsten Iran per land binnenkomen en verlaten, en die stromen te stoppen.
De eenheid zal de landgrenzen van Iran en de Kaspische Zee bestrijken. Iran grenst aan zeven landen: Afghanistan, Armenië, Azerbeidzjan, Irak, Pakistan, Turkije en Turkmenistan. Admiraal Brad Cooper, commandant van CENTCOM, beschreef de taskforce als een uitbreiding van wat hij de ijzeren blokkade noemde die de Verenigde Staten al op zee tegen Iran uitvoeren.
Een klein team met een brede opdracht
Michael Mulroy, voormalig plaatsvervangend assistent-defensieminister van de VS voor het Midden-Oosten, zei dat de waarde van de eenheid ligt in het in kaart brengen van routes. Volgens hem zal zij vaststellen waar wapensystemen binnenkomen, hoe die kunnen worden afgesneden en hoe Iran de energie verplaatst waarmee ze worden betaald. Ambtenaren zeiden dat het team met andere Amerikaanse instanties zal samenwerken in plaats van alleen te opereren.
Analisten betwijfelen of het effect heeft
Verschillende waarnemers zijn sceptisch. De Verenigde Staten hebben geen militaire aanwezigheid op de Kaspische Zee, dus elke onderschepping daar zou afhangen van deelname van buurlanden zoals Azerbeidzjan of Armenië. Die landen zullen waarschijnlijk niet helpen, aldus analisten, omdat zij hun betrekkingen met Rusland niet willen schaden.
Mohammed Zweiri van de Universiteit van Qatar schatte het aandeel van de Kaspische Zee in de Iraanse economie op ongeveer 11 procent, een cijfer dat Al Jazeera zei niet onafhankelijk te kunnen verifiëren. In die lezing zou zelfs een gedeeltelijk werkende blokkade van de zeeroute het grootste deel van de Iraanse handel ongemoeid laten. Zweiri betoogde dat de taskforce mogelijk grotendeels symbolisch zal blijken.
Aanvallen, bunkers en een waarschuwing
De aankondiging kwam tijdens nog een gespannen weekend. Iraanse staatsmedia meldden dat Amerikaanse projectielen Qeshm Island troffen, nabij de Straat van Hormuz. Iraanse functionarissen waarschuwden dat het land "de hel zou kunnen laten neerregenen" als de aanvallen doorgaan, terwijl president Donald Trump zei nog steeds open te staan voor gesprekken.
De IRGC gebruikte hetzelfde weekend om plannen aan te kondigen voor ondergrondse complexen waarvan zij zegt dat die de productie van raketten en drones onder bombardementen gaande kunnen houden. Satellietbeelden die door verslaggevers zijn bekeken, tonen bouwwerkzaamheden nabij raketbases. The Wall Street Journal meldde dat admiraal Cooper en defensieminister Pete Hegseth tot de functionarissen behoren die Trump aansporen nieuwe aanvallen goed te keuren.
Voorlopig heeft de taskforce een mandaat, een hoofdkwartier en een kleine staf. Wat zij niet heeft, is toegang tot de waterweg die centraal staat in haar missie.