Wat de studie mat
Onderzoekers volgden 12.772 volwassenen in Brazilië gedurende ongeveer acht jaar, beginnend toen deelnemers gemiddeld 52 jaar oud waren. Aan het begin vulde elke persoon een gedetailleerde voedingsvragenlijst in over het voorgaande jaar, die het team gebruikte om de dagelijkse inname van zeven zoetstoffen te schatten: aspartaam, sacharine, acesulfaam-K, erytritol, xylitol, sorbitol en tagatose.
Degenen in de hoogste innamegroep vertoonden een 62 procent snellere achteruitgang in geheugen en denkvermogen dan degenen in de laagste, het equivalent van ongeveer 1,6 extra jaren van hersenveroudering. Zes van de zeven zoetstoffen werden in verband gebracht met snellere achteruitgang.
De resultaten verschijnen in Neurology, het tijdschrift van de American Academy of Neurology.
Sterker signaal bij mensen met diabetes
Het verband was het meest uitgesproken onder deelnemers met diabetes, een groep die al een hoger risico op cognitieve problemen heeft en deze producten vaak veel gebruikt.
"Laag- en calorievrije zoetstoffen worden vaak gezien als een gezond alternatief voor suiker; onze bevindingen suggereren echter dat bepaalde zoetstoffen op de lange termijn negatieve effecten op de hersenen kunnen hebben," zei studieauteur Claudia Kimie Suemoto van de Universiteit van São Paulo.
Wat het niet bewijst
De auteurs zijn expliciet dat de studie een verband toont, geen oorzaak en gevolg. Mensen die meer lightdranken consumeren kunnen op manieren van anderen verschillen die een vragenlijst niet kan vastleggen, en het artikel kan niet uitsluiten dat vroege cognitieve veranderingen eetgewoonten veranderden in plaats van andersom.
Er zijn grenzen aan hoe ver de cijfers reiken. Deelnemers kwamen uit één land, en voeding werd één keer vastgelegd, over één jaar, in plaats van gevolgd terwijl gewoonten veranderden.
De praktische lezing is bescheiden. De bevinding draagt bij aan een groeiend aantal onderzoeken dat de vraag stelt of suiker vervangen door zoetstoffen een vrije ruil is voor de gezondheid op lange termijn, en geeft clinici nog een reden om te vragen wat patiënten drinken. Het betekent niet dat een incidentele lightfrisdrank de hersenen beschadigt.