De El Niño die dit jaar in de equatoriale Stille Oceaan ontstond, is op weg om de sterkste in de moderne geschiedenis te worden, volgens voorspellingen van NOAA en de Wereld Meteorologische Organisatie.
Halverwege september lagen de zeewatertemperaturen in de Niño 3.4-regio al ongeveer 2°C boven het gemiddelde. De vooruitzichten van NOAA geven 75% kans dat de relatieve index van oktober tot december ten minste +2,5°C bereikt, een niveau dat elke El Niño in zijn reeks sinds 1950 zou overtreffen. Sommige modellen duwen de piek later in de winter richting 3,4°C boven het gemiddelde.
Warmte opgeslagen in de oceaan
El Niño is een verschuiving in de tropische Stille Oceaan die verandert waar warm water zich bevindt en hoe de atmosfeer erboven beweegt. De warme poel die dit jaar is opgebouwd is ongewoon groot, en geeft warmte af aan de atmosfeer terwijl die zich oostwaarts verspreidt.
Het verschijnsel ontvouwt zich op een planeet die al is opgewarmd door decennia van broeikasgasuitstoot. In augustus registreerde de Copernicus Climate Change Service de hoogste gemiddelde zeewatertemperatuur tussen 60°N en 60°Z, 21,11°C, waarmee een record uit maart 2024 werd overtroffen. Onderzoekers schreven het cijfer toe aan El Niño bovenop de langdurige opwarming.
Wat het op het land betekent
Voorspellers verwachten een nattere winter in delen van Californië en het zuiden van de Verenigde Staten, met een grotere kans op atmosferische rivieren en overstromingen. El Niño onderdrukt doorgaans de Atlantische orkaanactiviteit, en dit seizoen is de Atlantische Oceaan rustig geweest terwijl de Stille Oceaan een reeks stormen heeft voortgebracht.
Elders is het signaal droger. Delen van Indonesië, Australië en zuidelijk Afrika lopen een verhoogd droogterisico, en koraalriffen in de centrale Stille Oceaan worden blootgesteld aan langdurige hittestress. Visserijen voor de kust van Zuid-Amerika kunnen instorten wanneer de warme poel de nutriëntenrijke opwelling afsnijdt die ze normaal voedt.
De temperatuurbalans
2026 is nu al op koers om het op één na warmste jaar ooit gemeten te worden. Omdat El Niño-warmte in wereldwijde gemiddelden doorgaans met vertraging piekt, verwachten onderzoekers dat 2027 het record voor het warmste gemeten jaar zal uitdagen.
De voorspellingen vormen ook de achtergrond van de COP31-top die deze week in Antalya is geopend, waar regeringen debatteren over hoe om te gaan met een overschrijding van de 1,5°C-doelstelling. Wetenschappers zeggen dat het terugbrengen van de temperaturen grootschalige verwijdering van kooldioxide zou vereisen, niet alleen het terugdringen van nieuwe uitstoot.