Lonnie Bunch III zal voor het einde van het jaar zijn functie als secretaris van de Smithsonian Institution neerleggen, zo maakte hij dinsdag bekend, waarmee een ambtstermijn eindigt die hem in het middelpunt van een politieke strijd over hoe Amerika zijn eigen geschiedenis vertelt, plaatste.
Een historicus in een politieke storm
Voordat hij de hele instelling leidde, was Bunch de oprichter en directeur van het National Museum of African American History and Culture, dat in 2016 op de National Mall opende.
In een verklaring zei Bunch dat hij met gemengde gevoelens en oprechte dankbaarheid vertrekt. Hij noemde de Smithsonian een van de grote liefdes van zijn leven en zei enorm veel vertrouwen te hebben in de mensen die de instelling verder zullen dragen.
Druk vanuit het Witte Huis
De aankondiging komt na maanden van toenemende kritiek van de regering-Trump. Het Witte Huis heeft aangedrongen op veranderingen bij de Smithsonian, waaronder een uitvoeringsbesluit in maart dat opriep tot het verwijderen van wat het beschreef als ongepaste ideologie uit de musea en programma's van de instelling.
Ambtenaren van de regering stuurden op 28 augustus ook een brief met de waarschuwing dat federale agentschappen mogelijk stoppen met samenwerken met de Smithsonian tenzij de leiding verandert. De brief verwees naar een rapport dat de instelling ervan beschuldigde af te stevenen op wat het extreem politiek activisme noemde.
Wat nu volgt
De Board of Regents van de Smithsonian zal de zoektocht naar een nieuwe secretaris leiden, een proces dat waarschijnlijk het debat over de richting van de instelling zal doen herleven.
Senator Alex Padilla uit Californië, wiens commissie toezicht houdt op Smithsonian-zaken, zei dat de onafhankelijkheid van de instelling moet worden verdedigd. Hij zei te verwachten dat de Regents en het Congres ervoor zullen zorgen dat het werk van Bunch niet ongedaan wordt gemaakt.
De Smithsonian beheert 21 musea en de Nationale Dierentuin en ontvangt jaarlijks federale financiering, wat het Witte Huis en het Congres invloed geeft op de activiteiten.