Een bevel binnen enkele uren
Een federale rechter in Californië heeft het ministerie van Justitie vrijdag laat verboden verkiezingsfunctionarissen die tussentijdse stembiljetten verwerken te bedreigen of te dwingen. Rechter Trina Thompson van het Northern District of California vaardigde een tijdelijke voorziening van acht pagina's uit naar aanleiding van een rechtszaak die dezelfde dag was aangespannen door vakbonden die verkiezingsmedewerkers vertegenwoordigen. Het bevel kwam zonder dat het ministerie zijn kant had kunnen bepleiten, een ongebruikelijke stap die de urgentie weerspiegelt van een telling die al gaande is.
Thompson schreef dat hoge functionarissen van het ministerie van Justitie en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid "een campagne hadden gevoerd om te intimideren, te bedreigen en te dwingen" tegen staats- en lokale medewerkers die de verkiezing beheren. Het bevel blokkeert elke eis om de verwerking van een stembiljet te staken op grond van de bewering dat de kiezer onverkiesbaar is, zonder dat een rechter dat heeft vastgesteld.
Een derde nederlaag over 20.000 stembiljetten
De uitspraak bekroonde een moeilijke week voor de regering in de rechtszaal. Op woensdag weigerde een andere federale rechter in Californië de staat te dwingen meer dan 20.000 stembiljetten terzijde te leggen waarvan de regering zegt dat ze mogelijk door niet-burgers zijn uitgebracht; hij oordeelde dat het verzoek in strijd zou zijn met grondwettelijke regels die het beheer van verkiezingen aan de staten overlaten. Een hof van beroep verwierp vrijdag hetzelfde verzoek. Het ministerie van Justitie had ook dagvaardingen en brieven naar lokale functionarissen gestuurd, wat volgens de vakbonden neerkwam op druk om te stoppen met tellen.
Vier dagen voordat de stemming eindigt
De verkiezingsdag is dinsdag. Miljoenen stembiljetten worden al geopend en geverifieerd in provinciekantoren, en het praktische effect van het bevel is dat dat werk door kan gaan zonder dat functionarissen individuele enveloppen in twijfel trekken. Het ministerie heeft niet gezegd of het in beroep gaat. Mensenrechtenorganisaties noemden het bevel een vangrail. Voorstanders van de controle van stembiljetten noemden het rechterlijke overschrijding van bevoegdheid. Beide partijen wachten nu op de telling, en op elk teken van hoe het geschil de opkomst in de laatste dagen beïnvloedt.