Een gletsjercollaps langs de grens tussen Nepal en Tibet heeft meer dan 350 mensen het leven gekost en meer dan 1.000 vermisten achtergelaten, terwijl reddingsteams nog steeds door modder en puin zoeken. De vloedgolf trof woensdagochtend en veegde binnen enkele minuten huizen, wegen, bruggen en elektriciteitscentrales weg.
Wat er gebeurde
Een groot blok gletsjerijs en gesteente brak af en stortte in de Lhende Khola-rivier, een zijrivier van de Bhotekoshi die tussen China en Nepal stroomt. De collaps vormde een natuurlijke dam van ijs en puin. Die dam bezweek al snel en liet een plotselinge stortvloed van water, modder en gesteente los in de vallei beneden.
Deskundigen van het International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) in Kathmandu zeiden dat het waterpeil in de Trishuli-rivier, stroomafwaarts van de Bhotekoshi, binnen een half uur met maar liefst 9 meter steeg. De gebeurtenis was sterk genoeg om te worden geregistreerd als een seismische gebeurtenis met een magnitude van 5,2. De Lhende Khola is nu twee keer in 14 maanden overstroomd, de tweede keer veroorzaakt door een ijs-rotslawine van een gletsjer aan de Nepalese kant.
Reddingsoperaties en barrièremeren
Reddingswerkers graven door ingestorte gebouwen en dikke modder in het district Rasuwa, waar de schade het zwaarst was. Honderden Indiase pelgrims op de Kailash Mansarovar-route zijn onder de vermisten. Helikoptervluchten werden tijdelijk gestaakt nadat een puindam op de Nepalese oever doorbrak, waardoor de Bhotekoshi opnieuw steeg.
Aan de Chinese kant houden autoriteiten een meer bij Gyirong in de gaten dat meer dan 2,5 miljoen kubieke meter water bevat. Ambtenaren zeiden dat het meer een hoog risico op doorbraak vormde, maar op natuurlijke wijze leegliep. Stroomafwaarts wonende mensen is gevraagd uit de buurt van rivieroevers te blijven en naar hoger gelegen gebied te gaan.
Een regio met groeiend risico
Wetenschappers zeggen dat stijgende temperaturen hooggelegen regio's instabiel maken. Gletsjers in de Himalaya smelten en trekken zich terug, en plotselinge collapsen zoals die deze overstroming veroorzaakten, worden waarschijnlijker. De ramp is een herinnering dat gemeenschappen in smalle bergvalleien een groeiende dreiging van ijs- en rotslawines het hoofd moeten bieden.