Lionel Messi heeft zijn afscheid van het Argentijnse nationale team aangekondigd, waarmee de meest gedecoreerde interlandcarrière in de geschiedenis van zijn land wordt afgesloten. De 39-jarige maakte zijn debuut bij de senioren in 2005 en behaalde 207 interlands in 21 jaar. Hij zei dat hij zijn afscheidsverklaring op 21 juli schreef, twee dagen nadat Argentinië de WK-finale had verloren, en dat het overlijden van zijn vader vorige maand bevestigde dat het moment was gekomen om het te publiceren.
"De tijd is gekomen"
"Het was een beslissing die pijn deed, en nog steeds diep van binnen pijn doet, maar ik begrijp dat de tijd is gekomen", schreef Messi. "Ik zweer je dat ik altijd alles heb gegeven, niet alleen in de afgelopen jaren toen we alles wonnen, maar ook daarvoor. Ik heb altijd gevochten en alles op het veld gelaten voor dit shirt, om je vreugde te brengen en je trots te maken om Argentijn te zijn door voetbal." De verklaring sluit een carrière af die de hoop van zijn land droeg door gouden jaren en pijnlijke bijna-mislukkingen.
Een carrière van triomf en hartzeer
Het Argentijnse verhaal van Messi kende meer dan zijn deel aan hartzeer. Hij was WK-finalist in 2014 in Brazilië en opnieuw deze zomer, toen Spanje de trofee ophief. Hij verloor drie Copa America-finales voordat hij eindelijk het toernooi won in 2021, en voegde daar in 2024 een tweede titel aan toe. Het hoogtepunt kwam in Qatar in 2022, toen hij Argentinië als aanvoerder naar de wereldtitel leidde, de eerste van het land in 36 jaar, in een van de meest bekeken finales die de sport heeft gezien.
Een natie neemt afscheid
Het Argentijnse nationale team staat nu voor de uitdaging om zonder zijn grootste speler verder te gaan. Messi's beslissing volgt op een zomer waarin hij ook zijn beklag deed over de Argentijnse voetbalbond, en zijn vertrek laat een jonge selectie achter die op zoek is naar een nieuwe leider. Er kwamen eerbetonen van voormalige teamgenoten en rivalen, die hem het gezicht van een generatie noemden. Voor Argentijnse fans zal het shirt met nummer 10 nooit meer hetzelfde zijn.