Een gepersonaliseerd kankervaccin verlaagde het risico dat melanoom terugkeert of de patiënt overlijdt met 42 procent in een fase 3-onderzoek, meldden onderzoekers op het ESMO-congres in een presentatie die herdefinieert waarvoor een vaccin kan worden gebruikt.
Het vaccin, intismeran, wordt gemaakt van de eigen tumor van elke patiënt. Het werd samen met pembrolizumab, een standaardimmunotherapie, gegeven aan 1.137 mensen bij wie het melanoom chirurgisch was verwijderd maar die een zeer hoog risico op terugkeer hadden: stadium IIB tot IV, zonder eerdere medicamenteuze behandeling.
Hoe het vaccin werkt
Traditionele vaccins worden aan gezonde mensen gegeven om ziekte te voorkomen. Intismeran is therapeutisch. Het is ontworpen voor mensen die al kanker hebben gehad, en het leert het immuunsysteem de specifieke mutaties in de tumor van die patiënt te herkennen, zodat achtergebleven kankercellen minder snel uitgroeien tot gevorderde ziekte.
Het onderzoek vergeleek intismeran plus pembrolizumab met pembrolizumab alleen. Toevoeging van het vaccin verlaagde het risico op terugkeer of overlijden met 42 procent, met een hazard ratio van 0,58 en een betrouwbaarheidsinterval van 0,45 tot 0,75. Voor patiënten die na het begin van de behandeling langer dan zes maanden ziektevrij bleven, liep de reductie op tot 58 procent.
Bijwerkingen bleven beheersbaar
Het vaccin voegde niets toe aan de bijwerkingen van pembrolizumab. De meeste reacties waren voorbijgaand en licht: pijn op de injectieplaats, hoofdpijn en koude rillingen bij sommige patiënten.
"Deze resultaten toonden aan dat patiënten met melanoom in een eerder stadium na een operatie op een fundamenteel nieuwe manier kunnen worden behandeld," zei professor Georgina Long, medisch directeur van het Melanoma Institute Australia en hoogleraar medische oncologie van melanoom aan de University of Sydney.
Waarom deze anders is
Gepersonaliseerde kankervaccins worden al jaren beloofd en slaagden er meestal niet in grote onderzoeken te doorstaan. Wat veranderd is, is de snelheid van het sequensen van een tumor en het produceren van een passend vaccin, plus een duidelijker begrip van welke mutaties het immuunsysteem daadwerkelijk kan zien.
De volgende vragen zijn praktisch: kosten per patiënt, productietijd, en of de aanpak standhoudt bij tumoren met minder mutaties dan melanoom, een van de meest mutatierijke kankers. Voorlopig geeft het resultaat oncologen een nieuwe optie om na een operatie te testen, in het venster waarin terugkeer het waarschijnlijkst is.