Een catastrofale sterftegebeurtenis
Minstens 145 grijze walviskarkassen zijn tot nu toe in 2026 gedocumenteerd op stranden van Californië tot Alaska, volgens strandingsnetwerken en federale agentschappen. Onderzoekers zeggen dat het aantal slechts een fractie is van het werkelijke dodental, omdat de meeste walvissen die op zee sterven naar de oceaanbodem zinken en nooit worden geteld.
De sterfte is uitgeroepen tot een catastrofale sterftegebeurtenis. Vorig jaar werden 179 grijze walvissen dood gevonden langs de kust. Alaska heeft dit jaar 13 strandingen geregistreerd. In de staat Washington alleen al hebben strandingsteams een gestage reeks sterfgevallen gevolgd van maart tot mei, volgens de werkende lijst van Cascadia Research.
Ondervoeding is de belangrijkste bevinding
Ondervoeding is de meest voorkomende bevinding bij onderzochte walvissen. Wetenschappers koppelen het probleem aan opwarmende oceanen en krimpende voedselvoorraden in de Stille Oceaan, waar grijze walvissen zich voeden met kleine kreeftachtigen die amfipoden worden genoemd. Sommige walvissen vertoonden ook inwendig trauma dat overeenkomt met aanvaringen met schepen.
De grijze walvispopulatie heeft eerder hoogte- en dieptepunten gekend, maar onderzoekers zeggen dat de huidige verliezen bovenop een bredere achteruitgang komen. Een recente telling bracht de oostelijke Noord-Pacifische populatie op het laagste niveau in jaren, en wetenschappers waarschuwen dat klimaatgedreven veranderingen in de Arctische voedselgebieden de hoeveelheid beschikbaar voedsel elk seizoen kunnen verminderen.
Waar onderzoekers naar kijken
NOAA en het West Coast Marine Mammal Stranding Network volgen de verliezen en vragen het publiek om meldingen van dode of in nood verkerende walvissen. Onderzoekers onderzoeken elk karkas op aanwijzingen over lichaamsconditie, ziekte en letsel.
De belangrijkste vraag is of de strandingen zullen afnemen naarmate het voederseizoen vordert of het hele jaar door zullen aanhouden. Met voedselvoorraden onder druk van een opwarmend klimaat, zeggen wetenschappers dat de komende winter een test zal zijn van hoeveel de populatie kan herstellen voordat de volgende migratiecyclus begint.