Luchtvervuiling van centrales en generatoren voor AI-datacenters kan tegen 2028 jaarlijks minstens $20 miljard aan Amerikaanse zorgkosten toevoegen, volgens een rapport van het Environmental Protection Network, een non-profit bemand door voormalige functionarissen van de Environmental Protection Agency.
De groep onderzocht uitstoot van gascentrales, gasturbines en dieselgeneratoren die nodig zijn voor de elektriciteitsvraag van datacenters, en noemt 30 federale maatregelen die volgens haar gezondheidsrisico's door vervuiling vergroten.
De AI-boom van stroom voorzien
In de Verenigde Staten zijn al meer dan 1.300 datacenters actief, en meer dan 2.000 extra faciliteiten zijn gepland. Nutsbedrijven hebben het sluiten van kolencentrales uitgesteld en nieuwe gascentrales voorgesteld om de lastengroei bij te houden die de sector enkele jaren geleden niet had voorspeld.
Het publieke debat richt zich op elektriciteitsprijzen, watergebruik, geluid en banen. Het rapport stelt dat lokale luchtvervuiling veel minder aandacht krijgt, hoewel de energieproducerende faciliteiten vaak nabij gemeenschappen staan.
Kosten in astma en sterfgevallen
Het rapport bouwt voort op academische modellen die projecteren dat vervuiling door datacenters tegen 2028 kan bijdragen aan ongeveer 600.000 astmasymptoomgevallen, 1.300 voortijdige sterfgevallen en meer dan $20 miljard aan jaarlijkse volksgezondheidskosten.
De auteurs zeggen dat de werkelijke tol hoger kan zijn, omdat de schattingen recente deregulering niet meenemen. Daaronder vallen beleid dat het makkelijker maakt bepaalde dieselgeneratoren te draaien en lang stilgelegde fossiele centrales te herstarten, plus een voorgestelde regel die bouw kan toestaan voordat luchtvergunningen zijn goedgekeurd.
Onderzoekers merken op dat technologiebedrijven doorgaans energiegebruik en broeikasgasemissies rapporteren, maar veel minder zeggen over lokale luchtvervuiling, die moeilijker tussen locaties te vergelijken is.
Handhavingsvragen
De voormalige functionarissen waarschuwen ook dat verminderde personele en handhavingscapaciteit van agentschappen emissies moeilijker te monitoren maakt nu de sector groeit. Vergunningen, monitoring en rapportage hangen allemaal af van mensen die ze controleren.
Industriegroepen betwisten de framing en zeggen dat gasopwekking schoner is dan de kolen die het vervangt en dat nieuwe centrales aan bestaande normen moeten voldoen. Onderzoekers van volksgezondheid stellen dat de vergelijking moet worden gemaakt met een basislijn zonder extra emissies, niet met het vuilste alternatief.