Vijftigduizend doden in één seizoen
Nieuw onderzoek schat dat 50.391 mensen stierven door hittegerelateerde oorzaken in 854 stedelijke gebieden in Europa tijdens de zomer van 2026. De onderzochte gebieden omvatten 27 EU-landen plus het Verenigd Koninkrijk, Noorwegen en Zwitserland, en herbergen ongeveer 40% van de bevolking van die 30 landen.
Het is het hoogste zomerdodental sinds 2000 in de onderzochte gebieden, en bijna het dubbele van de naar schatting 29.000 sterfgevallen in de zomer van 2022 en de 28.000 in 2003, de zomer die hittedoden tot een Europees beleidsthema maakte.
Twee derde toegeschreven aan opwarming
Door klimaatattributiemethoden te combineren met sterftecijfers per stad en per leeftijd, schreef het team ongeveer twee derde van de sterfgevallen toe aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering. De rest zou zijn voorgekomen in een wereld zonder de broeikasgassen die al aan de atmosfeer zijn toegevoegd.
De zomer werd gekenmerkt door herhaalde records vanaf mei. Eén hittegolf van 17 juni tot 1 juli, toen de temperaturen ongeveer 5,3C boven normaal lagen, was op zichzelf verantwoordelijk voor ongeveer een derde van de seizoenssterfte. Verschillende nationale agentschappen namen de ongebruikelijke stap om tijdens de ergste gebeurtenissen bijna realtime sterfteschattingen te publiceren.
Een begeleidende analyse in hetzelfde werk schatte 430.365 hittegerelateerde sterfgevallen in dezelfde steden tussen 2000 en 2025, waarvan iets meer dan de helft toe te schrijven aan door de mens veroorzaakte opwarming.
Gemodelleerde schattingen, geen overlijdensakten
De cijfers zijn statistische schattingen, geen tellingen van akten waarin hitte als doodsoorzaak staat. Die methode is standaard in het vakgebied en vangt doorgaans sterfgevallen door hartaanvallen, beroertes en ademhalingsfalen die hitte mede veroorzaakte maar niet officieel als oorzaak werden vermeld. Het betekent ook dat de totalen onzekerheidsmarges hebben en worden herzien naarmate er meer gegevens binnenkomen.
De auteurs betogen dat het patroon een beleidsgevolg heeft: steden die na 2003 koelcentra, waarschuwingssystemen en beschaduwde openbare ruimte toevoegden, registreerden lagere sterftecijfers bij vergelijkbare hitte, terwijl andere dat niet deden. Zij pleiten voor gemeenschappelijke Europese middelen voor aanpassing, zodat bescherming niet afhangt van het budget van een gemeente, naast voortgezette emissiereducties.
Hun waarschuwing is eenvoudig. De zomer is voorbij, maar de voorbereiding op de volgende niet.