Record strandingen aan de Pacifische kust
Karkassen van grijze walvissen spoelen in alarmerend tempo aan langs de Amerikaanse westkust. Mariene biologen telden 146 strandingen in de eerste helft van 2026. Het gemiddelde jaarlijkse aantal strandingen van grijze walvissen van 2006 tot 2023 was 43. In 2025 steeg het aantal tot 179.
Onderzoekers zeggen dat de werkelijke sterfte veel hoger ligt, omdat de meeste walvissen die sterven naar de oceaanbodem zinken en nooit worden geteld. Ze schatten dat er tussen 2025 en 2026 ergens tussen de 2.500 en 8.000 grijze walvissen zijn gestorven, een verlies dat voldoet aan de definitie van een 'catastrofale sterftegebeurtenis'.
Honger door klimaatverandering
De meeste onderzochte karkassen vertonen tekenen van ondervoeding. De walvissen verhongeren omdat hun voedselvoorraad krimpt. Grijze walvissen voeden zich met kleine kreeftachtigen, amfipoden genaamd, die in de modder van Arctische voedingsgebieden leven. Smeltend zee-ijs verandert die habitats en put het voedsel uit waar de walvissen tijdens hun lange migratie tussen het Noordpoolgebied en Mexico van afhankelijk zijn.
Botsingen met schepen en verstrikking in visnetten doden ook walvissen. Vorig jaar werden 24 walvissterfgevallen toegeschreven aan botsingen met schepen en 33 walvissen werden verstrikt in visnetten aangetroffen. De meeste strandingen van dit jaar zijn gemeld in de staat Washington en het gebied rond de Baai van San Francisco.
Druk om opnieuw op de lijst te zetten onder de Endangered Species Act
Milieugroeperingen dringen er bij de overheid op aan om de oostelijke grijze walvis opnieuw op de lijst van bedreigde diersoorten te plaatsen. De soort werd in 1994 van de bedreigde lijst gehaald na herstel van de commerciële walvisvangst.
Rick Steiner, een marien ecoloog die voorzitter is van het bestuur van Public Employees for Environmental Responsibility, zei dat de strandingsaantallen enorm zijn vergeleken met het jaarlijkse gemiddelde. Natuurbeschermers waarschuwen dat 2026 een van de dodelijkste jaren ooit voor de soort zou kunnen worden. Ze dringen er bij federale instanties op aan om actie te ondernemen voordat de populatiedaling moeilijker te keren wordt.