Het ministerie van Justitie is een strafrechtelijk onderzoek begonnen naar Corey Lewandowski, de al lang bestaande Trump-adviseur die de dagelijkse gang van zaken leidde bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, volgens twee mensen die van de zaak op de hoogte zijn.
Het onderzoek volgt op een strafrechtelijke verwijzing van de inspecteur-generaal van het departement, Joseph Cuffari, wiens kantoor maandenlang heeft onderzocht hoe DHS contracten gunde toen Kristi Noem minister was.
Beschuldigingen van persoonlijk gewin
Onderzoekers bekijken of Lewandowski zijn onbetaalde functie gebruikte om zichzelf financieel te bevoordelen. The Wall Street Journal meldde in juli dat federale onderzoekers bewijs hadden gevonden dat hij mogelijk betrokken was bij het onrechtmatig gunnen van overheidscontracten. Een later bericht beweerde dat hij zijdealjes nastreefde met functionarissen in Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten terwijl hij bij het departement werkte. Hij heeft die berichtgeving fictie genoemd.
DHS-functionarissen vertelden Reuters dat Lewandowski sommige contracten goedkeurde, ook al had hij als speciale overheidsmedewerker daar wettelijk geen bevoegdheid toe. Hij zou ook sommige subsidies en contracten hebben stilgelegd, waaronder werk dat met FEMA te maken had.
De contractenstrijd van het departement
Noem eiste dat elk contract en elke subsidie boven de 100.000 dollar op haar bureau ter goedkeuring belandde. Ze beschreef de regel als een manier om verspilling tegen te gaan. Verschillende functionarissen van Binnenlandse Veiligheid noemden het ongebruikelijk en onnodig, en Cuffari vertelde het Congres in maart dat de leiding van het departement zijn werk belemmerde.
Zowel Noem als Lewandowski verliet het departement in maart na een reeks controverses, waaronder de dodelijke schietpartijen op Amerikaanse burgers door immigratieambtenaren.
Een zeldzame zaak tegen een bondgenoot
Het onderzoek staat nog in de kinderschoenen, en het is niet duidelijk welk Amerikaans openbaar ministerie het leidt. Lewandowski is niet aangeklaagd. Zijn advocaat, Adam Trigg, zei dat zijn cliënt niet door het ministerie van Justitie is benaderd en ontkent elk wangedrag tijdens zijn vrijwillige dienst aan het land. Een woordvoerder van het departement wilde geen commentaar geven.
De zaak plaatst federale aanklagers in de positie dat zij een lid van de inner circle van de president onderzoeken, een stap die zij zelden hebben gezet tijdens Trumps tweede termijn. De zaak komt ook twee weken voor de tussentijdse verkiezingen, waarin het immigratiehandhavingsbeleid van de regering al een campagnethema is.