De snelle uitbreiding van zonne-energie in China heeft een milieukost met zich meegebracht: de vogeldiversiteit is afgenomen in districten die de ontwikkeling van zonne-energie het hardst hebben gestimuleerd, volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Science. Onderzoekers vergeleken zonne-energiebeleid en vogelobservatiegegevens in 2.344 Chinese districten van 2014 tot 2023 en vonden een consistent verband tussen sterker pro-zonne-energiebeleid en minder vogelsoorten.
Een groen dilemma
De auteurs beschrijven het resultaat als een "groen dilemma" dat koolstofreductie afweegt tegen natuurbehoud. De bouw van zonneparken maakte akkerland en grasland vrij die vogels gebruiken voor voedsel, beschutting en nestelen, en het leefgebied dat overbleef werd meer versnipperd. Het team ontdekte dat een toename van één standaarddeviatie in de intensiteit van het zonne-energiebeleid verband hield met een daling van 2,1 procent in een vogeldiversiteitsindex, een matig maar consistent effect in het hele land.
Waar de verliezen het grootst waren
De achteruitgang was scherper in rijkere regio's en in niet-woestijngebieden, waar zonneparken de neiging hadden om productief landbouwgrond en natuurlijk grasland te vervangen. Zowel standvogels als trekvogels verloren terrein. Soorten die inheems zijn in bergachtige habitats die ongeschikt zijn voor zonneparken, vertoonden weinig verandering. "Onze bevindingen benadrukken een kritiek groen dilemma: zonder nauwgezette ruimtelijke planning kan beleidsgedreven zonne-energie-uitbreiding onbedoeld de lokale biodiversiteit in gevaar brengen", schreef het team.
Zonne-energie bouwen zonder de schade
De onderzoekers stellen dat toekomstige fotovoltaïsche ontwikkeling gepaard moet gaan met strikte biodiversiteitswaarborgen, vooral in economisch ontwikkelde regio's met complexe habitats. Het plaatsen van panelen op woestijngrond, gedegradeerd land of daken zou de schade kunnen beperken, zeggen ze. Ken Rosenberg, een natuurbehoudswetenschapper aan de Cornell University die niet bij de studie betrokken was, waarschuwde dat diversiteitsmetingen kunnen verdoezelen hoe het met een specifieke lokale vogelpopulatie gaat, en hij zei dat toekomstig werk de populatieaantallen direct moet volgen.