연구가 측정한 것
연구진은 브라질 성인 1만 2,772명을 평균 52세 때부터 약 8년간 추적했다. 시작 시점에 각 참가자는 지난 1년간의 상세한 식이 설문지를 작성했고, 연구진은 이를 통해 아스파탐, 사카린, 아세설팜-K, 에리스리톨, 자일리톨, 소르비톨, 타가토스 등 7종 감미료의 일일 섭취량을 추정했다.
섭취량이 가장 많은 집단은 가장 적은 집단보다 기억력과 사고력 저하가 62% 더 빨랐으며, 이는 뇌 노화가 약 1.6년 더 진행된 것과 맞먹는다. 7종 가운데 6종이 더 빠른 저하와 연관됐다.
결과는 미국신경학회 학술지 뉴롤로지에 실렸다.
당뇨병 환자에서 더 강한 연관성
연관성은 당뇨병 참가자에서 가장 두드러졌다. 이들은 이미 인지 문제 위험이 높고 이런 제품을 많이 이용하는 집단이다.
연구 저자인 상파울루대 클라우디아 키미에 수에모투는 "저칼로리·무칼로리 감미료는 흔히 설탕의 건강한 대안으로 여겨지지만, 우리 연구 결과는 특정 감미료가 시간이 지나면서 뇌 건강에 부정적 영향을 줄 수 있음을 시사한다"고 말했다.
입증하지 못하는 것
저자들은 이 연구가 인과관계가 아닌 연관성을 보여줄 뿐임을 분명히 했다. 다이어트 음료를 더 많이 마시는 사람은 설문지로 포착할 수 없는 점에서 다른 사람들과 다를 수 있고, 초기 인지 변화가 식습관을 바꾼 것일 가능성도 배제할 수 없다.
수치를 일반화하는 데도 한계가 있다. 참가자는 한 나라에서 왔고, 식이는 습관 변화를 추적한 것이 아니라 1년치를 한 번 기록한 것이다.
실용적 해석은 신중하다. 이 발견은 설탕을 감미료로 바꾸는 것이 장기 건강에 공짜 거래인지를 의심하는 연구 흐름에 힘을 보태고, 의료진이 환자에게 무엇을 마시는지 물을 이유를 하나 더 준다. 가끔 다이어트 탄산음료를 마시는 것이 뇌를 손상시킨다는 뜻은 아니다.