미국 해양대기청(NOAA)과 세계기상기구(WMO)의 예보에 따르면 올해 적도 태평양에서 형성된 엘니뇨가 현대 관측 사상 가장 강력해질 것으로 보인다.
9월 중순까지 니뇨 3.4 지역의 해수면 온도는 이미 평균보다 약 2도 높았다. NOAA 전망은 10월부터 12월까지의 상대 지수가 최소 +2.5도에 도달할 확률을 75%로 제시하는데, 이는 1950년까지 거슬러 올라가는 기록의 모든 엘니뇨를 능가하는 수준이다. 일부 모형은 겨울 후반 정점이 평균보다 3.4도 높은 수준에 이를 것으로 본다.
바다에 저장된 열
엘니뇨는 열대 태평양의 변화로, 따뜻한 물이 어디에 위치하고 그 위의 대기가 어떻게 움직이는지를 바꾼다. 올해 형성된 따뜻한 물덩어리는 유난히 크며, 동쪽으로 퍼지면서 열을 대기로 방출한다.
이 현상은 수십 년간의 온실가스 배출로 이미 따뜻해진 지구에서 진행되고 있다. 8월 코페르니쿠스 기후변화서비스는 북위 60도에서 남위 60도 사이의 평균 해수면 온도가 21.11도로, 2024년 3월에 세워진 기록을 넘어섰다고 기록했다. 연구자들은 이 기록을 장기적 온난화에 더해진 엘니뇨 탓으로 돌렸다.
육지에 미치는 영향
예보관들은 캘리포니아 일부와 미국 남부에서 겨울 강수량이 많아지고 대기강 하천과 홍수 가능성이 높아질 것으로 예상한다. 엘니뇨는 보통 대서양 허리케인 활동을 억제하며, 이번 시즌 대서양은 조용한 반면 태평양은 연이은 폭풍을 만들어냈다.
다른 지역에서는 신호가 더 건조하다. 인도네시아, 호주, 남아프리카 일부는 가뭄 위험이 높아지고, 중태평양 산호초는 장기간의 열 스트레스에 노출된다. 남미 연안 어업은 따뜻한 물덩어리가 보통 영양분이 풍부한 용승을 차단할 때 붕괴할 수 있다.
기온 기록
2026년은 이미 두 번째로 더운 해로 기록될 전망이다. 엘니뇨의 열은 지구 평균에 시차를 두고 정점을 찍는 경향이 있어, 연구자들은 2027년이 관측 사상 가장 더운 해 기록에 도전할 것으로 예상한다.
이 예보는 이번 주 안탈리아에서 개막한 COP31 정상회의의 배경이기도 하며, 각국 정부는 1.5도 목표 초과를 어떻게 다룰지 논의하고 있다. 과학자들은 기온을 다시 낮추려면 새로운 배출 감축만이 아니라 대규모 이산화탄소 제거가 필요하다고 말한다.