3상 시험에서 맞춤형 암 백신이 흑색종 재발 또는 사망 위험을 42% 줄였다고 연구진이 ESMO 학술대회에서 발표했으며, 이는 백신의 용도를 재정의하는 결과다.
백신 '인티스메란'은 각 환자 자신의 종양으로 만들어진다. 흑색종을 수술로 제거했지만 재발 위험이 매우 높은 1,137명(IIB~IV기, 이전 약물 치료 없음)에게 표준 면역치료제인 펨브롤리주맙과 함께 투여됐다.
백신의 작동 방식
전통적 백신은 건강한 사람에게 질병 예방을 위해 투여된다. 인티스메란은 치료용이다. 이미 암을 겪은 사람을 위해 설계됐으며, 면역체계가 해당 환자 종양의 특정 돌연변이를 인식하도록 가르쳐 남은 암세포가 진행성 질환으로 자랄 가능성을 낮춘다.
시험은 인티스메란과 펨브롤리주맙 병용을 펨브롤리주맙 단독과 비교했다. 백신을 추가하자 재발 또는 사망 위험이 42% 줄었으며 위험비는 0.58, 신뢰구간은 0.45~0.75였다. 치료 시작 후 6개월 넘게 무재발을 유지한 환자에서는 감소율이 58%에 달했다.
부작용은 관리 가능한 수준
백신은 펨브롤리주맙의 부작용을 늘리지 않았다. 대부분의 반응은 일시적이고 경미했다. 일부 환자에서 주사 부위 통증, 두통, 오한이 나타났다.
"이 결과는 초기 단계 흑색종 환자가 수술 후 근본적으로 새로운 방식으로 치료받을 수 있음을 보여줬다"라고 호주 흑색종 연구소 의료 책임자이자 시드니대 흑색종 종양내과 교수인 조지나 롱 교수가 말했다.
이번이 다른 이유
맞춤형 암 백신은 수년간 약속됐지만 대규모 시험을 통과하지 못했다. 달라진 것은 종양 서열 분석과 맞춤 백신 제조 속도, 그리고 면역체계가 실제로 인식할 수 있는 돌연변이에 대한 더 명확한 이해다.
다음 질문은 실용적이다. 환자당 비용, 제조 기간, 그리고 돌연변이가 흑색종(가장 돌연변이가 많은 암 중 하나)보다 적은 종양에서도 이 접근법이 유지되는지다. 현재로선 이 결과는 종양내과 의사들에게 재발 가능성이 가장 높은 시기인 수술 후 시험해 볼 새 선택지를 준다.