20년, 성인 2만8,000명
연구진은 건강·은퇴 연구를 활용해 시작 시점에 치매가 없던 50~89세 지역사회 거주 성인 2만8,512명을 추적했다. 평균 연령은 59.8세, 평균 추적 기간은 10.5년이었고 데이터는 2000년부터 2020년까지였다. 이 기간 3,773명(13.2%)이 치매에 걸렸고, 7,887명은 치매 분류 없이 사망했다.
더위 노출은 기온과 습도를 결합한 일일 체감온도로 측정했으며, 4km 기후 데이터셋을 이용해 각 개인의 인구조사구별로 추정했다. 날짜는 국립기상청의 두 범주로 분류했다. 90~102℉의 '극도의 주의'와 103℉ 이상의 '위험' 이상이다. 참가자들은 연평균 5.8일의 '위험' 이상 날을 겪었다. 노출은 직전 5년간 누적해 각 설문 조사 시점마다 다시 계산했다.
위험은 더위 척도 최상단에서 상승
덜 심한 더위는 어떤 노출 수준에서도 치매와 통계적으로 감지 가능한 연관성을 보이지 않았다. 최고 범주는 달랐다. 연간 '위험' 이상 날이 0.2일 이하인 사람과 비교해 0.4~1.8일인 사람은 치매 위험이 14% 높았고, 7.2일 이상인 사람은 23% 높았다. 중간 구간에서는 상승이 나타나지 않아 용량-반응 곡선은 깔끔한 직선이 아니다.
주 분석에서 어느 더위 범주도 사망률과 연관되지 않았다. 저자들은 5년 누적 측정이 열사병 사망을 일으키는 단기 폭염과는 다른 것을 포착하며, 급성 위기보다 느린 손상을 반영할 수 있다고 주장한다.
사는 곳이 중요
연관성은 취약한 지역에서 훨씬 강했다. '위험' 이상 날이 가장 많은 사람들 가운데 예측 치매 위험은 사회적으로 가장 취약한 지역에서 40% 높았고, 덜 취약한 지역에서는 11% 높았다.
냉방 접근성도 중요했다. 추정 중앙냉방 보급이 낮은 지역에서는 가장 많이 노출된 집단의 예측 위험이 36% 높았고, 냉방이 더 흔한 곳에서는 13%였다. 서던캘리포니아대학 소속 저자들은 예방 계획이 지역 더위 노출을 조정 가능한 위험 요인으로 다루고 냉방을 유지할 역량이 부족한 지역사회를 겨냥해야 한다고 말한다.