에콰도르 과학자들은 평년보다 강한 엘니뇨가 올해 갈라파고스 제도의 척추동물 개체수를 최소 20% 줄이고 희귀 식물을 멸종 위기로 몰아넣을 수 있다고 경고했다.
230개가 넘는 섬으로 이뤄진 이 군도는 그중 4개만 사람이 살며, 에콰도르 해안에서 약 1천km 떨어진 태평양에 있다. 엘니뇨는 해수 온도를 높이고 적도 태평양에 폭우를 몰고 온다.
해수 온도 평년보다 약 2.2도 높아
미국 해양대기청(NOAA)의 최신 전망은 해수면 온도가 평년보다 약 2.2도(화씨 4도) 높을 것으로 본다. 이는 매우 강한 사건을 정의하는 2도 기준을 넘는 수치다.
코스타 고등공과대학의 프랭클린 오르마사 연구원은 섬에 미칠 영향이 심각할 것이라고 말했다. 따뜻해진 물은 더 큰 해양 동물의 먹이 기반인 플랑크톤, 조류, 작은 물고기를 거의 사라지게 한다.
야생동물과 숲 위험
보전단체 비오디베르사 에콰도르의 워싱턴 타피아는 가장 위험한 종으로 갈라파고스 펭귄, 푸른발부비, 슴새, 날지 못하는 가마우지, 앨버트로스, 바다사자를 꼽았으며 산호 군락과 참치 어업도 포함된다고 말했다.
찰스 다윈 재단의 구스타보 히메네스는 먹이가 부족해지면 동물 군락이 번식을 멈추고, 먹이를 찾아 흩어지다 굶어 죽는다고 말했다. 기록상 가장 파괴적인 주기 중 하나였던 1998년 엘니뇨 이후 섬의 펭귄 1,300마리 중 약 400마리만 남았다.
육지에서는 마지막 남은 세 곳의 스칼레시아 숲이 사라질 수 있고, 해안의 오푼티아 선인장도 위협받는다고 과학자 하인케 야거는 말했다. 폭우는 블랙베리 같은 빠르게 자라는 침입종 식물에 유리해 토종 종을 밀어낸다.
에콰도르 정부와 재단, 비정부기구들은 침입종 식물 제거, 종자 수집, 위협받는 종을 위한 묘목장 건설 프로그램을 시작했다. 이 섬들은 1978년 세계자연유산으로 지정됐으며 지구상 다른 곳에 없는 종이 가장 많이 모여 있는 곳 중 하나다.
엘니뇨 강도는 적도 태평양 수온을 장기 평균과 비교해 측정한다. 이번 주기는 최근 수십 년 중 가장 강한 축에 들 것으로 예상되며, 그 영향은 태평양 폭풍이 하와이를 강타한 등 더 넓은 지역에서 이미 나타나고 있다.