研究が追跡したもの
ハーバード大学医学大学院の研究者らは、アルツハイマー病のリスクがある人々を約9年間追跡した。参加者は毎年認知テストを受け、研究期間中に脳スキャンを繰り返し受けた。スキャンでは、早期に蓄積するタンパク質アミロイドベータと、病気の進行に伴い後期に絡み合いを形成するタウを追跡した。
行動神経学者ジャスミア・チャトワル氏が率いるチームは、歩行量ごとに人々を比較した。結果はネイチャー・メディシン誌に掲載され、サイエンス・ニュースが報じた。
少量の運動も効果あり
1日3,000〜5,000歩歩いた人は、3,000歩未満の人に比べ認知機能の低下が約40%少なかった。時間に換算すると約3年の遅延に相当する。1日5,000〜7,500歩歩いた人は最大7年の効果が得られるように見えた。
活動量はスキャンにも表れた。より多く歩いた人は、時間の経過とともにタウの蓄積が少なかった。タウが少ないほど、一般に認知テストの成績が良かった。
歩数はフィットネス基準では低い。1日1万歩が一般的な目標だが、多くの高齢者は到達しない。研究は、最初の数千歩が効果の大きな部分を占めることを示唆している。
証明されていないこと
これは観察研究だ。より多く歩く人は食事や収入、全般的な健康など他の点でも異なる可能性があり、研究者は効果の一部を別の要因で説明できる可能性を排除できない。人々を歩行プログラムに割り当てる試験ならより確かな答えが得られるが、認知症リスクを測定できるほど長く続いた試験はない。
それでも、この発見は運動と脳の老化の遅延を結びつける従来の研究と一致する。歩行は無料で、道具も不要で、ほとんどの高齢者にとってリスクが小さい。記憶を心配する人々への実践的なメッセージは、運動は強度も時間も必要ないということだ。