研究が測定したもの
研究者はブラジルの成人1万2772人を約8年間追跡した。開始時の参加者の平均年齢は52歳だった。最初に各人が前年1年分の詳細な食事アンケートに回答し、チームはそれを使って7種類の甘味料（アスパルテーム、サッカリン、アセスルファムK、エリスリトール、キシリトール、ソルビトール、タガトース）の1日摂取量を推定した。
最も摂取量が多い群は、最も少ない群に比べて記憶力と思考力の低下が62％速く、脳の老化約1.6年分に相当した。7種類のうち6種類が低下の加速と関連していた。
結果は米国神経学会の学術誌『Neurology』に掲載された。
糖尿病患者でより強い関連
関連は糖尿病患者で最も顕著だった。この集団はすでに認知問題のリスクが高く、こうした製品を多用することが多い。
「低カロリー・無カロリー甘味料はしばしば砂糖の健康的な代替と見なされますが、今回の発見は特定の甘味料が長期的に脳の健康に悪影響を及ぼす可能性を示唆しています」と、研究著者のサンパウロ大学のクラウディア・キミエ・スエモト氏は述べた。
証明しないこと
著者らは、この研究が因果関係ではなく関連を示すものであると明言している。ダイエット飲料を多く摂取する人は、アンケートでは捉えられない点でそうでない人と異なる可能性があり、初期の認知変化が食習慣を変えたのであってその逆ではない可能性を論文は排除できない。
数字がどこまで通用するかには限界がある。参加者は1カ国からで、食事は習慣の変化を追跡するのではなく1年分を一度だけ記録した。
実用的な解釈は控えめだ。この発見は、砂糖を甘味料に置き換えることが長期的な健康にとって無償の取引なのかを問う研究の蓄積に加わるもので、臨床医が患者の飲み物を尋ねる理由を一つ増やす。時折のダイエットソーダが脳を傷つけるという意味ではない。