Cosa ha monitorato lo studio
I ricercatori della Harvard Medical School hanno seguito persone a rischio di malattia di Alzheimer per circa nove anni. I partecipanti hanno sostenuto test cognitivi ogni anno e hanno ripetuto le scansioni cerebrali durante lo studio. Le scansioni monitoravano la beta amiloide, una proteina che si accumula precocemente, e la tau, che forma grovigli più tardi man mano che la malattia progredisce.
Il team, guidato dal neurologo comportamentale Jasmeer Chhatwal, ha confrontato le persone in base a quanto camminavano. I risultati sono apparsi su Nature Medicine e sono stati riportati da Science News.
Anche piccole quantità di movimento contavano
Le persone che camminavano da 3.000 a 5.000 passi al giorno avevano circa il 40 per cento in meno di declino cognitivo rispetto a chi camminava meno di 3.000. In termini di tempo, ciò corrispondeva a un ritardo di circa tre anni. Chi camminava da 5.000 a 7.500 passi al giorno sembrava guadagnare fino a sette anni.
L'attività è emersa anche nelle scansioni. Le persone che camminavano di più accumulavano meno tau nel tempo. Meno tau significava generalmente punteggi migliori ai test cognitivi.
I conteggi dei passi sono bassi secondo gli standard di fitness. Diecimila passi al giorno sono un obiettivo comune, e molti adulti anziani non lo raggiungono mai. Lo studio suggerisce che i primi migliaia di passi portano una grande parte del beneficio.
Cosa non dimostra
Questo era uno studio osservazionale. Le persone che camminano di più possono differire in altri modi, dalla dieta al reddito alla salute generale, e i ricercatori non possono escludere che qualcos'altro spieghi parte dell'effetto. Uno studio che assegni le persone a programmi di camminata darebbe una risposta più solida, e nessuno è durato abbastanza a lungo da misurare il rischio di demenza.
Ciononostante, il risultato si allinea a lavori precedenti che collegano l'esercizio a un invecchiamento cerebrale più lento. Camminare è gratuito, non richiede attrezzatura e comporta pochi rischi per la maggior parte degli adulti anziani. Per le persone preoccupate per la memoria, il messaggio pratico è che il movimento non deve essere intenso o lungo per contare.