Vent'anni, 28.000 adulti
I ricercatori si sono basati sull'Health and Retirement Study, seguendo 28.512 adulti residenti nella comunità di età tra 50 e 89 anni che non avevano demenza all'inizio. L'età media era 59,8 anni, il follow-up è durato in media 10,5 anni e i dati vanno dal 2000 al 2020. In quel periodo 3.773 partecipanti hanno sviluppato demenza, il 13,2%, e 7.887 sono morti senza una classificazione di demenza.
L'esposizione al calore è stata misurata con l'indice di calore giornaliero, che combina temperatura e umidità, stimato per il distretto censuario di ciascuna persona da un set di dati climatici a 4 km. I giorni sono stati suddivisi in due categorie del National Weather Service: Extreme Caution, da 90°F a 102°F, e Danger e oltre, da 103°F in su. I partecipanti avevano in media 5,8 giorni Danger-plus all'anno. L'esposizione è stata conteggiata sui cinque anni precedenti e ricalcolata a ogni ondata di indagine.
Il rischio sale in cima alla scala del calore
I giorni di caldo più mite non hanno mostrato alcun legame statisticamente rilevabile con la demenza a nessun livello di esposizione. La categoria più alta sì. Rispetto alle persone con 0,2 o meno giorni Danger-plus all'anno, quelle con 0,4-1,8 giorni avevano un rischio di demenza superiore del 14%, e quelle con 7,2 o più giorni un rischio superiore del 23%. La fascia intermedia non mostrava aumenti, quindi la curva dose-risposta non è una linea retta netta.
Nessuna delle due categorie di calore era legata alla mortalità nell'analisi principale. Gli autori sostengono che una misura cumulativa su cinque anni catturi qualcosa di diverso dai picchi di calore brevi che causano decessi per calore, e possa riflettere un danno più lento anziché una crisi acuta.
Dove vivi conta
L'associazione era molto più forte nei quartieri svantaggiati. Tra le persone con il maggior numero di giorni Danger-plus, il rischio previsto di demenza era superiore del 40% nelle aree socialmente più vulnerabili, contro l'11% in quelle meno vulnerabili.
Anche l'accesso al raffrescamento contava. Nei quartieri con minore climatizzazione centralizzata stimata, il rischio previsto era superiore del 36% per il gruppo più esposto, rispetto al 13% dove il raffrescamento era più diffuso. Gli autori, dell'Università della California del Sud, affermano che la pianificazione della prevenzione dovrebbe trattare l'esposizione locale al calore come un fattore di rischio modificabile e indirizzarsi alle comunità con minore capacità di mantenersi fresche.