Acqua sotto il ghiaccio
Un nuovo studio rileva che il ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale potrebbe aggiungere fino a 30 millimetri al livello globale del mare entro il 2100. È circa il doppio di quanto suggerivano le proiezioni precedenti, e vale anche senza ulteriore riscaldamento climatico. Il lavoro è stato pubblicato su Nature Communications.
La revisione deriva dall'acqua di mare calda. L'acqua oceanica può raggiungere diversi chilometri nell'entroterra sotto il fronte galleggiante del ghiacciaio, dove il ghiaccio incontra il fondale marino e dove il substrato roccioso scende. La maggior parte dei modelli di calotta glaciale non includeva questa intrusione, quindi sottostimava la velocità con cui il ghiacciaio può assottigliarsi.
Perché il numero è raddoppiato
Thwaites già perde ogni anno più ghiaccio di quanto ne aggiungano le nevicate. Il suo fronte poggia su un letto che si approfondisce verso l'entroterra, il che significa che il ritiro può accelerare una volta che la linea di terra arretra. L'acqua calda che raggiunge quella zona scioglie il ghiaccio dal basso e riduce l'attrito che tiene fermo il ghiacciaio.
Trenta millimetri sembrano pochi rispetto ai diversi metri di innalzamento del livello del mare che un collasso completo dell'Antartide occidentale potrebbe produrre nel corso dei secoli. Ma la differenza tra uno e tre centimetri entro il 2100 conta per la pianificazione costiera. Cambia la frequenza con cui si raggiunge un dato livello di alluvione durante alte maree e tempeste.
Cosa significa per le coste
Le città costiere pianificano le difese su orizzonti di decenni. Porti, impianti di depurazione e strade costruite vicino alle attuali linee di alta marea potrebbero affrontare inondazioni più spesso di quanto assumessero i progetti. Una stima centrale più alta anticipa quelle tempistiche.
Lo studio non prevede un collasso improvviso. È improbabile che Thwaites scompaia in questo secolo. Il risultato riguarda i ritmi: quanto rapidamente il ghiacciaio perde massa, e quanta di quella perdita si manifesta nei mareografi prima del 2100.
Le osservazioni antartiche restano scarse. Poche navi raggiungono il Mare di Amundsen, e le misurazioni satellitari del fondale sotto il ghiaccio galleggiante sono indirette. Ecco perché le stime continuano a cambiare, e perché ogni nuova rilevazione oceanica tende ad alzare anziché abbassare il contributo previsto.