Cosa ha misurato lo studio
I ricercatori hanno seguito 12.772 adulti in Brasile per circa otto anni, a partire da quando i partecipanti avevano in media 52 anni. All'inizio, ogni persona ha compilato un questionario alimentare dettagliato relativo all'anno precedente, che il team ha usato per stimare l'assunzione giornaliera di sette dolcificanti: aspartame, saccarina, acesulfame-K, eritritolo, xilitolo, sorbitolo e tagatosio.
Coloro che rientravano nel gruppo con l'assunzione più alta mostravano un declino del 62 percento più rapido delle capacità di memoria e di pensiero rispetto a quelli del gruppo più basso, l'equivalente di circa 1,6 anni in più di invecchiamento cerebrale. Sei dei sette dolcificanti erano associati a un declino più rapido.
I risultati appaiono su Neurology, la rivista dell'American Academy of Neurology.
Segnale più forte nelle persone con diabete
L'associazione era più pronunciata tra i partecipanti con diabete, un gruppo che già presenta un rischio più elevato di problemi cognitivi e che spesso usa questi prodotti in grande quantità.
"I dolcificanti a basso contenuto calorico e senza calorie sono spesso visti come un'alternativa sana allo zucchero; tuttavia, i nostri risultati suggeriscono che alcuni dolcificanti possono avere effetti negativi sulla salute del cervello nel tempo", ha dichiarato l'autrice dello studio Claudia Kimie Suemoto dell'Università di San Paolo.
Cosa non dimostra
Gli autori sono espliciti nel dire che lo studio mostra un'associazione, non un rapporto di causa ed effetto. Le persone che consumano più bevande dietetiche possono differire da chi non lo fa in modi che un questionario non può cogliere, e l'articolo non può escludere che cambiamenti cognitivi precoci abbiano modificato le abitudini alimentari anziché il contrario.
Ci sono limiti a quanto i numeri possano essere generalizzati. I partecipanti provenivano da un solo Paese, e la dieta è stata registrata una sola volta, coprendo un singolo anno, anziché essere seguita mentre le abitudini cambiavano.
La lettura pratica è modesta. La scoperta si aggiunge a un corpus crescente di lavori che mettono in dubbio se sostituire lo zucchero con i dolcificanti sia uno scambio a costo zero per la salute a lungo termine, e offre ai medici un motivo in più per chiedere cosa bevono i pazienti. Non significa che una bibita dietetica occasionale danneggi il cervello.