Quattro mesi in più
Topi a cui è stato somministrato un composto sperimentale che blocca un enzima chiamato AEP sono vissuti circa il 17% in più rispetto agli animali non trattati, secondo uno studio pubblicato su iScience. I topi non trattati nell'esperimento sono morti in media a 24 mesi di età; quelli trattati a 28. Tutti gli animali avevano circa 18 mesi quando lo studio è iniziato, cioè un'età tra la mezza età e la vecchiaia per un topo.
Il composto, etichettato #11a, è stato mescolato al cibo di un gruppo mentre un gruppo di controllo mangiava normalmente. L'AEP — asparagina endopeptidasi — è una proteasi che taglia altre proteine, e lavori precedenti hanno collegato la sua attività a diverse malattie dell'invecchiamento, tra cui la neurodegenerazione.
Oltre la durata della vita
Gli animali trattati apparivano anche più sani. Mostravano meno segni di fragilità, ottenevano risultati migliori nei test di capacità di esercizio, forza di presa e memoria, e avevano marcatori metabolici migliorati, tra cui una migliore risposta all'insulina. Gli autori scrivono che l'AEP è coinvolto in diversi processi legati all'invecchiamento, quindi bloccarlo potrebbe agire su più di una via contemporaneamente.
I ricercatori indipendenti hanno reagito con interesse e cautela in misura pressoché uguale. I risultati sulla longevità dei topi hanno una lunga storia di mancata trasposizione all'uomo, e un singolo studio su un solo ceppo non è una replica.
Lontano da una pillola per l'uomo
Non è stato condotto alcun trial sull'uomo, e la dose, la sicurezza e gli effetti a lungo termine dell'inibizione dell'AEP nelle persone sono sconosciuti. Il composto usato qui è uno strumento di laboratorio, non un farmaco. Tuttavia, lo studio si aggiunge a un corpus crescente di lavori che trattano l'invecchiamento come un insieme di processi biologici che possono essere misurati e, in linea di principio, rallentati. Altri esperimenti recenti hanno prolungato la vita dei topi bloccando i segnali dell'infiammazione o alterando le vie di rilevamento dei nutrienti, e nessuno ha ancora prodotto una terapia comprovata per l'invecchiamento sano nell'uomo.
Il prossimo passo per questo gruppo sarà verificare se l'effetto si mantiene in animali più grandi e se il composto è abbastanza sicuro per i primi studi sull'uomo. Fino ad allora, la scoperta è un segnale sul meccanismo più che una prescrizione.