Le temperature superficiali del mare nel Pacifico tropicale sono salite a livelli record per questo periodo dell'anno, e le agenzie di previsione si aspettano che il pattern El Niño continui a rafforzarsi durante l'inverno.
Nella regione usata per misurare il fenomeno, l'acqua è 6,1 gradi Fahrenheit sopra la norma. La National Oceanic and Atmospheric Administration stima al 90% la probabilità di un evento molto forte per autunno e inverno, e al 75% quella che diventi il più grande El Niño dal 1950.
La seconda anomalia più grande mai registrata
Secondo l'indice preferito dalla NOAA, che elimina parte dell'influenza del riscaldamento globale, questa stagione si classifica come la seconda anomalia più grande mai registrata per il periodo luglio-settembre. I climatologi hanno smesso di discutere dell'etichetta.
"Sembra appropriato parlare di super El Niño", ha detto Abby Frazier, climatologa della Clark University.
I segnali fisici sono già visibili. La stagione degli uragani atlantici è stata storicamente calma mentre potenti tempeste attraversavano il Pacifico, alcune delle quali hanno colpito le Hawaii. All'inizio di quest'anno i satelliti della NASA hanno misurato livelli del mare più alti vicino all'equatore, segno che l'acqua calda stava aumentando di volume.
Animali marini insoliti, tra cui squali balena, serpenti di mare e tartarughe nidificanti, sono stati avvistati al largo della costa californiana più a nord di quanto l'acqua fredda normalmente consenta.
Chi corre i rischi
L'UNICEF ha dichiarato che la sua analisi rileva oltre 347 milioni di bambini in quasi 100 Paesi che vivono in aree destinate a diventare più secche o più umide a causa del fenomeno. La direttrice esecutiva Catherine Russell ha affermato che si prevede che El Niño aumenti le carenze idriche, la malnutrizione e le epidemie.
I ricercatori del Climate Impacts Lab dell'Università di Chicago stimano che il calore globale aggiuntivo potrebbe causare 451.000 morti in eccesso nel mondo.
Gli effetti vanno in entrambe le direzioni. Alcune regioni affrontano piogge intense e inondazioni, altre siccità e raccolti falliti, e entrambe mettono sotto pressione i prezzi alimentari e i sistemi elettrici.
Cosa monitorare
I meteorologi seguiranno se nei prossimi giorni gli alisei si indeboliranno ulteriormente, il che lascerebbe espandere più acqua calda verso est. Le agenzie umanitarie stanno posizionando in anticipo le forniture nelle regioni vulnerabili mentre il fenomeno è ancora in crescita, partendo dal presupposto che gli impatti peggiori arriveranno nella prima metà del prossimo anno.