L'acufene, la percezione di un fischio o ronzio in assenza di suoni esterni, colpisce circa il 15 per cento delle persone nel mondo. Finora i medici non hanno avuto alcun test oggettivo per diagnosticarlo. La diagnosi dipendeva interamente da ciò che il paziente riferiva di sentire.
Un nuovo studio offre un possibile modo per cambiare le cose. I ricercatori dell'Università del Connecticut hanno misurato una proteina chiamata prestina nel sangue di 82 adulti, metà dei quali con acufene. Coloro che ne soffrivano avevano concentrazioni circa il 50 per cento più alte rispetto a chi non ne era affetto.
Perché la prestina
La prestina è una proteina motrice presente nelle membrane delle cellule ciliate esterne della coclea, la struttura a spirale dell'orecchio interno. Aiuta ad amplificare il suono ed è essenziale per un udito sensibile. Lavori precedenti hanno collegato la proteina ai danni uditivi, e i modelli animali mostrano che i suoi livelli cambiano dopo un trauma acustico.
Gli studi hanno anche dimostrato che i livelli di prestina variano con l'esposizione al rumore, l'età e la perdita uditiva. Un sovradosaggio di aspirina, da tempo noto per causare problemi uditivi temporanei, altera la funzione cocleare e influisce sulla prestina tra le altre proteine. Tutto ciò ne faceva un candidato ragionevole come marcatore di lesioni all'orecchio interno.
Prova di concetto, non ancora un test
L'autore principale, l'otorinolaringoiatra Kourosh Parham, ha descritto il risultato come una prova di concetto che una proteina dell'orecchio possa svolgere un ruolo centrale nello sviluppo e nella gestione dell'acufene. Ha affermato che il lavoro è un primo passo verso farmaci che potrebbero aiutare a controllare la condizione.
Lo studio è piccolo, e un marcatore ematico è utile solo se distingue l'acufene da altri tipi di danno uditivo. Molte persone con perdita uditiva non hanno acufene, e molte con acufene hanno audiogrammi normali. Studi più ampi dovranno dimostrare se i livelli di prestina seguono i sintomi nel tempo e se diminuiscono quando un trattamento funziona.
Cosa devono trarne i pazienti
Non c'è ancora un nuovo trattamento da chiedere. Il valore pratico è che un campo che si è basato sull'autovalutazione potrebbe finalmente ottenere una misurazione. Ciò aiuterebbe i ricercatori a testare i farmaci più rapidamente e i clinici a distinguere l'acufene da altre cause di suono fantasma.
I risultati sono stati pubblicati su Otolaryngology - Head and Neck Surgery.