Circa 294.000 persone in Nepal vivono in aree a rischio estremo di inondazioni, tra cui 108.000 direttamente a valle di laghi glaciali che potrebbero rilasciare acqua senza preavviso, secondo uno studio pubblicato giovedì su Scientific Reports.
L'analisi era in gran parte completata prima di agosto, quando una lastra di roccia e ghiaccio è caduta dal Langtang Lirung, una vetta vicina ai 24.000 piedi, e ha inviato un flusso di detriti per circa 120 miglia lungo il fiume Bhote Koshi e i suoi affluenti. Le autorità nepalesi riportano almeno 1.455 morti, 5.285 persone ancora disperse e quasi 14.000 salvate. In alcune comunità l'acqua è salita di circa 330 piedi.
Dove si trova l'esposizione
Il team ha mappato ogni fiume che nasce nei bacini transfrontalieri del Nepal lungo i confini con il Tibet e l'India, ha isolato le aree entro 50 chilometri a valle dei laghi glaciali o delle sorgenti dei bacini, e poi ha segnato cosa avrebbe raggiunto un innalzamento dell'acqua di 50 metri.
La maggior parte del pericolo non è in montagna ma ai suoi piedi. "C'è molta urbanizzazione molto vicino all'alveo del fiume in queste zone potenzialmente pericolose", ha detto Scott Watson della University of Leeds. Il turismo e le rotte commerciali hanno spinto le costruzioni verso il basso, e gli investimenti nell'idroelettrico hanno portato strade asfaltate nei bacini alti.
Costruire nel posto sbagliato
Lo studio ha rilevato che l'area costruita entro 50 metri verticali dalle rive dei fiumi è aumentata di circa il 46 percento tra il 2016 e il 2023. Una volta che si forma un insediamento, seguono scuole e ambulatori, e spostarlo diventa politicamente e finanziariamente doloroso.
A monte, il pericolo cresce. Man mano che i ghiacciai si ritirano e il permafrost si scioglie, si formano migliaia di laghi glaciali, molti dei quali arginati da ghiaccio che può cedere improvvisamente. "Il rischio potrebbe essere persino più alto" di quanto stimi lo studio, ha detto Dipesh Chapagain della United Nations University, che non ha partecipato al lavoro. L'evento di agosto, ha detto, ha stabilito una nuova soglia.
Cosa chiedono gli autori
Le loro raccomandazioni sono poco appariscenti: una pianificazione territoriale che tenga le nuove costruzioni fuori dai corridoi a più alto rischio e sistemi di allerta precoce che funzionino nei tempi che queste inondazioni danno effettivamente alle comunità, che possono essere di minuti.
Il Nepal sta anche ricostruendo. I ricercatori sostengono che la spesa per la ripresa è il momento per allontanare persone e infrastrutture da canali che ora hanno dimostrato di cosa sono capaci.