Gli scienziati in Ecuador avvertono che un El Nino più forte del normale potrebbe ridurre di almeno il 20% la popolazione di vertebrati delle isole Galapagos quest'anno e spingere piante rare verso l'estinzione.
L'arcipelago di oltre 230 isole, di cui solo quattro abitate, si trova a circa 1.000 chilometri dalla costa ecuadoriana nel Pacifico. El Nino innalza le temperature del mare e porta forti piogge nel Pacifico equatoriale.
Temperature del mare circa 2,2°C sopra la norma
L'ultima proiezione della National Oceanic and Atmospheric Administration statunitense indica temperature superficiali del mare circa 2,2 gradi Celsius sopra la norma. È oltre la soglia di 2°C che definisce un evento molto forte.
Franklin Ormaza, ricercatore alla Higher Polytechnic School of the Coast, ha detto che gli effetti sulle isole saranno gravi. L'acqua più calda fa quasi scomparire plancton, alghe e piccoli pesci, la base alimentare dei grandi animali marini.
Fauna e foreste a rischio
Washington Tapia del gruppo conservazionista Biodiversa Ecuador ha detto che le specie più a rischio includono pinguini delle Galapagos, sula piediazzurri, petrelli, cormorani incapaci di volare, albatros e leoni marini, insieme a colonie di coralli e pesca del tonno.
Gustavo Jimenez della Charles Darwin Foundation ha detto che le colonie animali smettono di riprodursi quando il cibo scarseggia, poi si disperdono in cerca di cibo e muoiono di fame lungo il cammino. Dopo l'El Nino del 1998, uno dei cicli più distruttivi mai registrati, rimasero solo circa 400 dei 1.300 pinguini delle isole.
Sulla terraferma, le ultime tre foreste di Scalesia potrebbero scomparire, e anche i cactus Opuntia lungo la costa sono minacciati, ha detto la scienziata Heinke Jager. Le forti piogge favoriscono piante invasive a crescita rapida come il rovo, che soffocano le specie native.
Il governo ecuadoriano, fondazioni e organizzazioni non governative hanno avviato un programma per eliminare le piante invasive, raccogliere semi e costruire vivai per le specie minacciate. Le isole sono state dichiarate Patrimonio Naturale dell'Umanità nel 1978 e ospitano una delle più alte concentrazioni di specie uniche al mondo.
La forza di El Nino si misura confrontando le temperature dell'acqua nel Pacifico equatoriale con la media di lungo periodo. Questo ciclo dovrebbe classificarsi tra i più forti degli ultimi decenni, e i suoi effetti sono già visibili nella regione più ampia, dove tempeste pacifiche hanno colpito le Hawaii.