Ce que l'étude a suivi
Des chercheurs de la Harvard Medical School ont suivi des personnes à risque de maladie d'Alzheimer pendant environ neuf ans. Les participants passaient des tests cognitifs chaque année et subissaient des scanners cérébraux répétés durant l'étude. Les scanners suivaient l'amyloïde bêta, une protéine qui s'accumule tôt, et la tau, qui forme des enchevêtrements plus tard à mesure que la maladie progresse.
L'équipe, dirigée par le neurologue comportemental Jasmeer Chhatwal, a comparé les personnes selon leur quantité de marche. Les résultats ont été publiés dans Nature Medicine et rapportés par Science News.
De petites quantités de mouvement comptaient
Les personnes qui marchaient 3 000 à 5 000 pas par jour présentaient environ 40 % de déclin cognitif en moins que celles qui marchaient moins de 3 000. En termes de temps, cela ressemblait à un retard d'environ trois ans. Celles qui marchaient 5 000 à 7 500 pas par jour semblaient gagner jusqu'à sept ans.
L'activité apparaissait aussi dans les scanners. Les personnes qui marchaient plus accumulaient moins de tau au fil du temps. Moins de tau signifiait généralement de meilleurs scores aux tests cognitifs.
Les nombres de pas sont faibles selon les normes de condition physique. Dix mille pas par jour est un objectif courant, et beaucoup de personnes âgées ne l'atteignent jamais. L'étude suggère que les premiers milliers de pas portent une grande part du bénéfice.
Ce qu'elle ne prouve pas
Il s'agissait d'une étude observationnelle. Les personnes qui marchent plus peuvent différer d'autres façons, de l'alimentation au revenu en passant par la santé globale, et les chercheurs ne peuvent exclure que quelque chose d'autre explique une partie de l'effet. Un essai qui assignerait des personnes à des programmes de marche donnerait une réponse plus ferme, et aucun n'a duré assez longtemps pour mesurer le risque de démence.
Malgré cela, la découverte s'accorde avec des travaux antérieurs liant l'exercice à un vieillissement cérébral plus lent. La marche est gratuite, ne nécessite aucun équipement et présente peu de risques pour la plupart des personnes âgées. Pour ceux qui s'inquiètent de leur mémoire, le message pratique est que le mouvement n'a pas besoin d'être intense ou long pour compter.