Vingt ans, 28 000 adultes
Les chercheurs se sont appuyés sur la Health and Retirement Study, suivant 28 512 adultes vivant dans la communauté, âgés de 50 à 89 ans et sans démence au départ. L'âge moyen était de 59,8 ans, le suivi a duré en moyenne 10,5 ans et les données couvrent la période 2000-2020. Durant cette période, 3 773 participants ont développé une démence, soit 13,2 %, et 7 887 sont décédés sans classification de démence.
L'exposition à la chaleur a été mesurée avec l'indice de chaleur quotidien, qui combine température et humidité, estimé pour le secteur de recensement de chaque personne à partir d'un jeu de données climatiques de 4 km. Les journées ont été classées en deux catégories du National Weather Service : « Prudence extrême », de 90 °F à 102 °F, et « Danger et au-delà », à 103 °F ou plus. Les participants comptaient en moyenne 5,8 journées de catégorie Danger ou plus par an. L'exposition a été comptabilisée sur les cinq années précédentes et recalculée à chaque vague d'enquête.
Le risque augmente au sommet de l'échelle de chaleur
Les journées de chaleur plus modérée ne montraient aucun lien statistiquement détectable avec la démence, quel que soit le niveau d'exposition. La catégorie la plus élevée, si. Comparativement aux personnes ayant 0,2 journée ou moins de catégorie Danger ou plus par an, celles ayant entre 0,4 et 1,8 jour présentaient un risque de démence supérieur de 14 %, et celles ayant 7,2 jours ou plus un risque supérieur de 23 %. La tranche intermédiaire ne montrait aucune hausse, si bien que la courbe dose-réponse n'est pas une droite nette.
Aucune des deux catégories de chaleur n'était liée à la mortalité dans l'analyse principale. Les auteurs soutiennent qu'une mesure cumulative sur cinq ans saisit autre chose que les pics de chaleur de courte durée qui causent des décès par hyperthermie, et pourrait refléter des dommages plus lents plutôt qu'une crise aiguë.
Le lieu de résidence compte
L'association était bien plus forte dans les quartiers défavorisés. Parmi les personnes ayant le plus de journées de catégorie Danger ou plus, le risque prédit de démence était supérieur de 40 % dans les zones les plus vulnérables socialement, contre 11 % dans les zones moins vulnérables.
L'accès à la climatisation comptait aussi. Dans les quartiers où la climatisation centrale estimée était plus faible, le risque prédit était supérieur de 36 % pour le groupe le plus exposé, contre 13 % là où la climatisation était plus répandue. Les auteurs, de l'université de Californie du Sud, estiment que la planification de la prévention devrait traiter l'exposition locale à la chaleur comme un facteur de risque modifiable et cibler les communautés ayant moins de moyens de rester au frais.