Ce que l'étude a mesuré
Les chercheurs ont suivi 12 772 adultes au Brésil pendant environ huit ans, à partir d'un âge moyen de 52 ans. Au départ, chaque personne a rempli un questionnaire alimentaire détaillé portant sur l'année précédente, que l'équipe a utilisé pour estimer la consommation quotidienne de sept édulcorants : aspartame, saccharine, acésulfame-K, érythritol, xylitol, sorbitol et tagatose.
Les participants du groupe à la consommation la plus élevée présentaient un déclin de la mémoire et des capacités de réflexion 62 pour cent plus rapide que ceux du groupe le plus faible, soit l'équivalent d'environ 1,6 année supplémentaire de vieillissement cérébral. Six des sept édulcorants étaient associés à un déclin plus rapide.
Les résultats paraissent dans Neurology, la revue de l'Académie américaine de neurologie.
Un signal plus fort chez les personnes diabétiques
L'association était la plus marquée chez les participants diabétiques, un groupe déjà exposé à un risque plus élevé de troubles cognitifs et qui consomme souvent ces produits de manière intensive.
« Les édulcorants hypocaloriques et sans calories sont souvent considérés comme une alternative saine au sucre ; cependant, nos résultats suggèrent que certains édulcorants pourraient avoir des effets négatifs sur la santé cérébrale au fil du temps », a déclaré l'auteure de l'étude Claudia Kimie Suemoto, de l'université de São Paulo.
Ce que cela ne prouve pas
Les auteurs précisent clairement que l'étude montre une association, et non une relation de cause à effet. Les personnes qui consomment plus de boissons light peuvent différer de celles qui n'en consomment pas d'une manière qu'un questionnaire ne peut saisir, et l'article ne peut exclure que des changements cognitifs précoces aient modifié les habitudes alimentaires plutôt que l'inverse.
Les chiffres ont une portée limitée. Les participants venaient d'un seul pays, et l'alimentation a été enregistrée une seule fois, sur une seule année, plutôt que suivie à mesure que les habitudes changeaient.
La lecture pratique est modeste. La découverte s'ajoute à un corpus croissant de travaux qui remettent en question l'idée que remplacer le sucre par des édulcorants soit un échange sans contrepartie pour la santé à long terme, et elle donne aux cliniciens une raison de plus de demander ce que boivent leurs patients. Cela ne signifie pas qu'un soda light occasionnel endommage le cerveau.