Quatre mois de plus
Des souris ayant reçu un composé expérimental bloquant une enzyme appelée AEP ont vécu environ 17 % plus longtemps que les animaux non traités, selon une étude publiée dans iScience. Les souris non traitées de l'expérience mouraient en moyenne à 24 mois ; les souris traitées à 28 mois. Tous les animaux avaient environ 18 mois au début de l'étude, soit un âge moyen à avancé pour une souris.
Le composé, baptisé #11a, a été mélangé à la nourriture d'un groupe tandis qu'un groupe témoin mangeait normalement. L'AEP — l'asparagine endopeptidase — est une protéase qui découpe d'autres protéines, et des travaux antérieurs ont associé son activité à plusieurs maladies du vieillissement, dont la neurodégénérescence.
Au-delà de la durée de vie
Les animaux traités semblaient aussi en meilleure santé. Ils présentaient moins de signes de fragilité, obtenaient de meilleurs résultats aux tests de capacité d'exercice, de force de préhension et de mémoire, et affichaient des marqueurs métaboliques améliorés, dont une meilleure réponse à l'insuline. Les auteurs écrivent que l'AEP intervient dans plusieurs processus liés au vieillissement, si bien que la bloquer pourrait agir sur plusieurs voies à la fois.
Des chercheurs indépendants ont réagi avec un intérêt et une prudence à peu près égaux. Les résultats de longévité chez la souris ont une longue histoire d'échecs lors de leur transposition à l'homme, et une seule étude sur une seule souche ne constitue pas une réplication.
Loin d'une pilule pour l'homme
Aucun essai humain n'a été mené, et la dose, la sécurité et les effets à long terme de l'inhibition de l'AEP chez l'homme sont inconnus. Le composé utilisé ici est un outil de laboratoire, pas un médicament. L'étude s'ajoute néanmoins à un corpus croissant de travaux qui traitent le vieillissement comme un ensemble de processus biologiques mesurables et, en principe, ralentissables. D'autres expériences récentes ont prolongé la durée de vie de souris en bloquant des signaux inflammatoires ou en modifiant des voies de détection des nutriments, et aucune n'a encore produit de thérapie prouvée pour le vieillissement humain en bonne santé.
La prochaine étape pour ce groupe sera de vérifier si l'effet tient chez des animaux plus grands et si le composé est suffisamment sûr pour de premières études humaines. D'ici là, la découverte est un signal sur un mécanisme plutôt qu'une prescription.