L'acouphène, la perception d'un bourdonnement ou d'un sifflement en l'absence de son extérieur, touche environ 15 % de la population mondiale. Jusqu'à présent, les médecins ne disposaient d'aucun test objectif. Le diagnostic reposait entièrement sur ce que le patient déclarait entendre.
Une nouvelle étude propose un moyen possible de changer cela. Des chercheurs de l'Université du Connecticut ont mesuré une protéine appelée prestine dans le sang de 82 adultes, dont la moitié souffraient d'acouphènes. Ceux qui présentaient le trouble avaient des concentrations environ 50 % plus élevées que les autres.
Pourquoi la prestine
La prestine est une protéine motrice présente dans les membranes des cellules ciliées externes de la cochlée, la structure en spirale de l'oreille interne. Elle contribue à amplifier le son et est essentielle à une audition fine. Des travaux antérieurs ont associé la protéine à des lésions auditives, et des modèles animaux montrent que ses niveaux changent après un traumatisme acoustique.
Des études ont également montré que les niveaux de prestine varient avec l'exposition au bruit, l'âge et la perte auditive. Une surdose d'aspirine, depuis longtemps connue pour provoquer des troubles auditifs temporaires, perturbe la fonction cochléaire et affecte la prestine entre autres protéines. Tout cela en faisait un candidat raisonnable comme marqueur de lésion de l'oreille interne.
Une preuve de concept, pas encore un test
L'auteur principal, l'oto-rhino-laryngologiste Kourosh Parham, a décrit le résultat comme une preuve de concept qu'une protéine de l'oreille pourrait jouer un rôle central dans l'apparition et la prise en charge de l'acouphène. Il a déclaré que ces travaux constituent un premier pas vers des médicaments susceptibles d'aider à contrôler le trouble.
L'étude est de petite taille, et un marqueur sanguin n'est utile que s'il distingue l'acouphène d'autres types de lésions auditives. Beaucoup de personnes malentendantes n'ont pas d'acouphènes, et beaucoup de personnes acouphéniques ont des audiogrammes normaux. Des essais plus vastes devront montrer si les niveaux de prestine suivent les symptômes dans le temps, et s'ils baissent lorsqu'un traitement fonctionne.
Ce que les patients doivent en retenir
Il n'y a pas encore de nouveau traitement à demander. L'intérêt pratique est qu'un domaine qui reposait sur l'auto-déclaration pourrait enfin disposer d'une mesure. Cela aiderait les chercheurs à tester des médicaments plus rapidement et les cliniciens à distinguer l'acouphène d'autres causes de son fantôme.
Les conclusions ont été publiées dans Otolaryngology - Head and Neck Surgery.