Ce que l'étude a trouvé
Des chercheurs de l'Université de Hong Kong ont examiné les dossiers médicaux de plus de 120 000 personnes âgées de 60 ans et plus souffrant d'ostéoporose ou ayant subi une fracture de fragilité entre 2005 et 2020. Celles qui prenaient des bisphosphonates azotés — alendronate, ibandronate, risedronate et zolédronate — étaient 16 % moins susceptibles de développer la maladie d'Alzheimer ou des démences apparentées que les patients n'ayant reçu aucun traitement contre l'ostéoporose.
Comparé aux personnes prenant d'autres médicaments contre l'ostéoporose, l'écart était de 24 %. Le lien était le plus fort chez les femmes et chez les patients ayant subi une fracture de la hanche.
Quelle est l'ampleur de l'effet
Sur cinq ans, la réduction absolue du risque de démence était d'environ 2,1 points de pourcentage. Les auteurs ont calculé que 48 patients devraient prendre les médicaments pendant cinq ans pour prévenir un cas. C'est un effet modeste pour une personne et important à l'échelle d'une population, étant donné la fréquence des deux affections chez les personnes âgées.
Une lecture prudente s'impose
Il s'agit d'une étude observationnelle de dossiers, non d'un essai randomisé. Les personnes qui prennent des médicaments contre l'ostéoporose peuvent différer de celles qui n'en prennent pas de manières que l'analyse ne peut entièrement saisir. Elles consultent plus souvent un médecin, par exemple, et sont traitées pour une affection que la même équipe a déjà démontrée être un facteur de risque indépendant de démence.
Les bisphosphonates sont largement utilisés, peu coûteux et bien étudiés chez les personnes âgées, ce qui en fait un candidat attractif pour la réaffectation de médicaments. Si un essai confirme l'association, un comprimé déjà pris pour les os pourrait devenir un élément de la prévention de la démence. D'ici là, la découverte est une hypothèse appuyée par un très vaste ensemble de données : une raison d'étudier, pas une raison de prescrire.
Les chercheurs ont contrôlé l'âge, le sexe, le revenu, les autres prescriptions et les diagnostics existants, et ils ont comparé les utilisateurs à deux groupes témoins différents pour réduire les biais. Une confusion résiduelle ne peut être exclue dans l'une ou l'autre comparaison.