Un événement de mortalité catastrophique
Au moins 145 carcasses de baleines grises ont été documentées sur les plages de la Californie à l'Alaska jusqu'à présent en 2026, selon les réseaux d'échouage et les agences fédérales. Les chercheurs affirment que ce nombre n'est qu'une fraction du nombre réel de morts, car la plupart des baleines qui meurent en mer coulent au fond de l'océan et ne sont jamais comptées.
Cette mortalité a été déclarée événement de mortalité catastrophique. L'année dernière, 179 baleines grises ont été retrouvées mortes le long de la côte. L'Alaska a enregistré 13 échouages cette année. Dans l'État de Washington seulement, les équipes d'échouage ont suivi une série constante de morts de mars à mai, selon la liste de travail tenue par Cascadia Research.
La famine est le principal constat
La malnutrition est le constat le plus courant chez les baleines examinées. Les scientifiques relient le problème au réchauffement des océans et à la diminution des réserves de nourriture dans le Pacifique, où les baleines grises se nourrissent de petits crustacés appelés amphipodes. Certaines baleines ont également montré des traumatismes internes compatibles avec des collisions avec des navires.
La population de baleines grises a connu des cycles d'expansion et de déclin auparavant, mais les chercheurs affirment que les pertes actuelles s'ajoutent à un déclin plus large. Un récent comptage a placé la population du Pacifique Nord-Est à son niveau le plus bas depuis des années, et les scientifiques avertissent que les changements climatiques dans les zones d'alimentation de l'Arctique pourraient réduire la quantité de nourriture disponible chaque saison.
Ce que les chercheurs surveillent
La NOAA et le réseau d'échouage de mammifères marins de la côte ouest suivent les pertes et demandent au public de signaler les observations de baleines mortes ou en détresse. Les chercheurs examinent chaque carcasse pour trouver des indices sur l'état corporel, les maladies et les blessures.
La question clé est de savoir si les échouages diminueront à mesure que la saison d'alimentation progresse ou se poursuivront tout au long de l'année. Avec des réserves de nourriture sous pression en raison du réchauffement climatique, les scientifiques affirment que l'hiver prochain sera un test de la capacité de la population à se rétablir avant le prochain cycle de migration.