Cinquante mille morts en une saison
De nouvelles recherches estiment que 50 391 personnes sont mortes de causes liées à la chaleur dans 854 zones urbaines d'Europe pendant l'été 2026. Les zones étudiées couvrent 27 pays de l'Union européenne ainsi que le Royaume-Uni, la Norvège et la Suisse, et abritent environ 40 % de la population de ces 30 pays.
C'est le bilan estival le plus élevé depuis 2000 dans les zones examinées, et près du double des quelque 29 000 décès estimés pour l'été 2022 et des 28 000 de 2003, l'été qui a fait de la mortalité liée à la chaleur un enjeu politique européen.
Deux tiers imputés au réchauffement
En combinant des méthodes d'attribution climatique avec des données de mortalité par ville et par âge, l'équipe a attribué environ deux tiers des décès au changement climatique d'origine humaine. Le reste se serait produit dans un monde sans les gaz à effet de serre déjà ajoutés à l'atmosphère.
L'été a été marqué par des records répétés à partir de mai. Une vague de chaleur du 17 juin au 1er juillet, lorsque les températures ont dépassé la normale d'environ 5,3 °C, a représenté à elle seule environ un tiers des décès saisonniers. Plusieurs agences nationales ont pris la mesure inhabituelle de publier des estimations de mortalité quasi en temps réel pendant les épisodes les plus graves.
Une analyse complémentaire du même ensemble de travaux a estimé à 430 365 le nombre de décès liés à la chaleur dans les mêmes villes entre 2000 et 2025, dont un peu plus de la moitié attribuables au réchauffement d'origine humaine.
Des estimations modélisées, pas des certificats de décès
Les chiffres sont des estimations statistiques, et non des décomptes de certificats mentionnant la chaleur comme cause. Cette méthode est standard dans le domaine et tend à saisir les décès par crise cardiaque, accident vasculaire cérébral et insuffisance respiratoire que la chaleur a contribué à déclencher sans en être officiellement la cause. Cela signifie aussi que les totaux comportent des marges d'incertitude et seront révisés à mesure que de nouvelles données arrivent.
Les auteurs soutiennent que ce schéma a une conséquence politique : les villes qui ont ajouté des centres de rafraîchissement, des systèmes d'alerte précoce et des espaces publics ombragés après 2003 ont enregistré des taux de mortalité plus faibles lors de chaleurs comparables, tandis que d'autres ne l'ont pas fait. Ils appellent à des ressources européennes communes pour l'adaptation, afin que la protection ne dépende pas du budget d'une municipalité, parallèlement à la poursuite de la réduction des émissions.
Leur avertissement est simple. L'été est terminé, mais la préparation du prochain ne l'est pas.