Un recul plus large que le premier plan
L'Agence de protection de l'environnement et le Département de l'Armée des États-Unis ont annoncé une nouvelle règle proposée le 4 septembre qui retirerait les protections fédérales de la Clean Water Act de la plupart des zones humides aux États-Unis. La mesure va plus loin qu'une proposition initiale publiée en novembre et est la dernière étape d'une longue bataille sur la définition légale des « eaux des États-Unis ».
Pourquoi les zones humides comptent
La nouvelle règle est un complément à l'effort antérieur de l'administration pour réécrire la définition après la décision Sackett de la Cour suprême de 2023 qui a restreint l'autorité fédérale sur les voies navigables. Les groupes environnementaux ont déclaré que la version mise à jour retirerait les protections de millions d'acres de zones humides que le projet antérieur aurait maintenues couvertes. Une période de commentaires publics de 30 jours s'ouvre une fois la règle publiée au Federal Register. La décision Sackett de la Cour suprême de 2023 a limité l'autorité fédérale aux zones humides ayant une connexion de surface continue avec les voies navigables réglementées. Les partisans de la nouvelle proposition disent qu'elle applique cette lecture de manière cohérente à travers le pays et élimine les tests au cas par cas qui avaient maintenu certaines zones humides isolées sous la supervision fédérale.
Les propriétaires fonciers applaudissent, des poursuites probables
Les zones humides agissent comme des éponges et des filtres naturels. Elles ralentissent les eaux de crue, piègent la pollution et alimentent les ruisseaux et les aquifères qui fournissent l'eau potable à de nombreuses communautés. Elles fournissent également un habitat pour les oiseaux, les poissons et d'autres animaux sauvages. Le Fonds de défense de l'environnement a déclaré que la réduction des règles augmenterait le risque d'inondation et laisserait les sources d'eau potable avec moins de protection. Les agriculteurs, les éleveurs et les propriétaires fonciers ruraux ont longtemps qualifié les protections fédérales d'intrusion dans les droits de propriété, et beaucoup ont accueilli favorablement la proposition. Toute règle finale devrait faire face à des poursuites de la part des États et des groupes environnementaux, ce qui signifie que l'effet pratique pourrait rester incertain pendant des années. Pour l'instant, la définition des eaux protégées aux États-Unis se situe à son point le plus étroit depuis des décennies, avec la bataille sur sa forme finale qui ne fait que commencer.