Qué siguió el estudio
Investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard siguieron durante unos nueve años a personas con riesgo de enfermedad de Alzheimer. Los participantes se sometieron a pruebas cognitivas cada año y a escáneres cerebrales repetidos durante el estudio. Los escáneres rastrearon la amiloide beta, una proteína que se acumula temprano, y la tau, que forma ovillos más tarde a medida que avanza la enfermedad.
El equipo, dirigido por el neurólogo conductual Jasmeer Chhatwal, comparó a las personas según cuánto caminaban. Los resultados aparecieron en Nature Medicine y fueron reportados por Science News.
Pequeñas cantidades de movimiento contaron
Las personas que caminaban entre 3.000 y 5.000 pasos al día tenían alrededor de un 40 por ciento menos de deterioro cognitivo que quienes caminaban menos de 3.000. En términos de tiempo, eso parecía un retraso de unos tres años. Quienes caminaban entre 5.000 y 7.500 pasos al día parecían ganar hasta siete años.
La actividad también se reflejó en los escáneres. Las personas que caminaban más acumulaban menos tau con el tiempo. Menos tau generalmente significaba mejores puntuaciones en las pruebas cognitivas.
Los recuentos de pasos son bajos para los estándares de forma física. Diez mil pasos al día es un objetivo común, y muchos adultos mayores nunca lo alcanzan. El estudio sugiere que los primeros miles de pasos concentran una gran parte del beneficio.
Lo que no demuestra
Este fue un estudio observacional. Las personas que caminan más pueden diferir en otros aspectos, desde la dieta hasta los ingresos o la salud general, y los investigadores no pueden descartar que otra cosa explique parte del efecto. Un ensayo que asigne a las personas a programas de caminata daría una respuesta más firme, y ninguno ha durado lo suficiente para medir el riesgo de demencia.
Aun así, el hallazgo encaja con trabajos anteriores que vinculan el ejercicio con un envejecimiento cerebral más lento. Caminar es gratis, no requiere equipo y conlleva poco riesgo para la mayoría de los adultos mayores. Para las personas preocupadas por la memoria, el mensaje práctico es que el movimiento no necesita ser intenso ni largo para importar.