Qué midió el estudio
Los investigadores siguieron a 12.772 adultos en Brasil durante unos ocho años, comenzando cuando los participantes tenían 52 años de media. Al inicio, cada persona completó un cuestionario dietético detallado sobre el año anterior, que el equipo usó para estimar la ingesta diaria de siete edulcorantes: aspartamo, sacarina, acesulfamo-K, eritritol, xilitol, sorbitol y tagatosa.
Quienes estaban en el grupo de mayor ingesta mostraron un deterioro un 62 por ciento más rápido en la memoria y las habilidades de pensamiento que los del grupo más bajo, el equivalente a unos 1,6 años adicionales de envejecimiento cerebral. Seis de los siete edulcorantes se vincularon con un deterioro más rápido.
Los resultados aparecen en Neurology, la revista de la Academia Estadounidense de Neurología.
Señal más fuerte en personas con diabetes
La asociación fue más pronunciada entre los participantes con diabetes, un grupo que ya tiene un mayor riesgo de problemas cognitivos y que a menudo usa estos productos en gran cantidad.
"Los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías suelen verse como una alternativa saludable al azúcar; sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que ciertos edulcorantes pueden tener efectos negativos en la salud cerebral con el tiempo", dijo la autora del estudio Claudia Kimie Suemoto, de la Universidad de São Paulo.
Lo que no demuestra
Los autores son explícitos en que el estudio muestra una asociación, no una causa y efecto. Las personas que consumen más bebidas dietéticas pueden diferir de las que no lo hacen en formas que un cuestionario no puede captar, y el artículo no puede descartar que cambios cognitivos tempranos alteraran los hábitos alimentarios en lugar de lo contrario.
Hay límites en hasta dónde llegan las cifras. Los participantes provenían de un solo país, y la dieta se registró una vez, cubriendo un solo año, en lugar de seguirse a medida que cambiaban los hábitos.
La lectura práctica es modesta. El hallazgo se suma a un creciente conjunto de trabajos que cuestionan si cambiar el azúcar por edulcorantes es un intercambio gratuito para la salud a largo plazo, y da a los médicos una razón más para preguntar qué beben sus pacientes. No significa que una gaseosa dietética ocasional dañe el cerebro.