Un evento de mortalidad catastrófica
Al menos 145 cadáveres de ballenas grises han sido documentados en playas desde California hasta Alaska hasta ahora en 2026, según redes de varamiento y agencias federales. Los investigadores dicen que el número es solo una fracción del número real de muertes, porque la mayoría de las ballenas que mueren en el mar se hunden en el fondo del océano y nunca se cuentan.
La mortandad ha sido declarada un evento de mortalidad catastrófica. El año pasado, se encontraron 179 ballenas grises muertas a lo largo de la costa. Alaska ha registrado 13 varamientos este año. Solo en el estado de Washington, los equipos de varamiento han rastreado una serie constante de muertes de marzo a mayo, según la lista de trabajo que mantiene Cascadia Research.
La inanición es el hallazgo principal
La desnutrición es el hallazgo más común entre las ballenas examinadas. Los científicos relacionan el problema con el calentamiento de los océanos y la reducción de los suministros de alimentos en el Pacífico, donde las ballenas grises se alimentan de pequeños crustáceos llamados anfípodos. Algunas ballenas también mostraron traumatismos internos consistentes con colisiones con embarcaciones.
La población de ballenas grises ha pasado por ciclos de auge y caída antes, pero los investigadores dicen que las pérdidas actuales se suman a una disminución más amplia. Un recuento reciente situó a la población del Pacífico Norte oriental en su nivel más bajo en años, y los científicos advierten que los cambios impulsados por el clima en las áreas de alimentación del Ártico pueden estar reduciendo la cantidad de alimentos disponibles cada temporada.
Lo que los investigadores están observando
NOAA y la Red de Varamientos de Mamíferos Marinos de la Costa Oeste están rastreando las pérdidas y pidiendo al público que informe avistamientos de ballenas muertas o en peligro. Los investigadores examinan cada cadáver en busca de pistas sobre la condición corporal, enfermedades y lesiones.
La pregunta clave es si los varamientos disminuirán a medida que avance la temporada de alimentación o continuarán durante todo el año. Con los suministros de alimentos bajo presión por un clima cálido, los científicos dicen que el próximo invierno será una prueba de cuánto puede recuperarse la población antes de que comience el próximo ciclo de migración.